日本当时正处于南北朝对峙时期乱着呢。源氏后代足利尊氏发动政变，灭了镰仓幕府，赶走了后醍醐天皇，拥立了一个傀儡光明天皇，尊氏则被封征夷大将军，建立了室町幕府，史称北朝。后醍醐天皇逃到京都南部的吉野山，另立朝廷，史称南朝。一南一北，两个天皇，都称自己是正统，对方是“伪朝”自己的朝代更替还没搞定，哪里有空顾及祝贺邻国？
令朱元璋更为恼火的是，不但日本人不来朝称臣，而且“乘中国未定，寇掠沿海”。同时，被朱元璋消灭的张士诚、方明珍等残部多逃亡海上，占据岛屿，勾引倭寇出没海上掳掠财货，辽宁、山东、福建、浙江、广东，“滨海之地，无岁不受其害”。
苦于倭寇的骚扰不断，朱元璋于洪武二年(公元1369年)派杨载出使日本，带去了一封国书：“诏书到日，如臣则奉表来庭，不臣则修兵自固，永安境土，以应天休，如必为寇盗，联当命舟师，扬帆诸岛，捕绝其徒，直抵其国，缚其王，岂不代天伐不仁者哉，惟王图之。”这封国书写得异常霸道如果不称臣，不取缔倭寇，就要出兵“直抵其国，缚其王”。
收到国书的并不是朱元璋想象中的日本国王，而是控制九州的南朝征西大将军怀良亲王。
怀良亲王是后醍醐天皇的皇子，向以作风泼辣、作战英勇著称。南北两朝在九州的第一次大规模交锋筑后川之战中，怀良亲王亲自上阵督战，身中三箭而不退，南朝大胜。
