她抛下了家中的两个女儿，考入刚刚成立的美国林肯航空学校，开始了自己征服蓝天的旅程。
张瑞芬是这所航校唯一的一名女学员，但她对飞机的掌控与理解，却超出了大多数的男性，仅仅在教官带飞12小时后，她就放了单飞。1932年3月，她考取美国私人飞行执照，成为有史可查的第一个获得美国飞行执照的中国女性。
1936年，她参加了一次历时7天，横跨美国大陆的飞行比赛。她的对手，都是当时美国的顶级飞行员，驾驶的都是性能先进的新飞机。作为唯一的华人，张瑞芬的飞机性能落后，飞行高度为3000米，而飞越的落基山脉最高处，海拔是3658米。
在后来的个人回忆中，张瑞芬把这次比赛视为她飞行生涯中“最为困难的一段航程”。由于飞行高度不够，她只能驾机在山谷中迂回前进，山谷间的狂风，似乎随时要将飞机吹到岩壁上，但她还是安全抵达终点。
在蓝天上，这个中国女性一次次地给人们带来惊喜。她飞行13年，创下了美国航空史上的多个第一。她是安全飞行时间最长（3000多小时）的华人第一人，1933年5月，她单独驾机从纽芬兰飞抵爱尔兰，成为世界上第一个成功飞越大西洋的女性。
但她唯一的遗憾，是未能替自己的祖国做些什么。1937年，中国抗战开始，张瑞芬驾驶飞机飞遍美国华人社区，宣传抗日，募集资金。她的计划，是在祖国开办一个航空学校，训练更多优秀的飞行员。
她用募集来的7000美金，购置了一架教练机，但飞机在回国前试飞时，一名驾驶员操作不当，当场机毁人亡，她回国办校的愿望因此落空。
1942年，因为家庭原因，这个中国女飞行员终于脱下了自己的飞行帽，她开了一家小小的花卉商店，重新开始了中断已久的正常生活。但每隔一段时间，她就会让女儿陪着她去机场，隔着铁丝网，看一看飞机，看一看那些戴着飞行帽，精神抖擞的飞行员。
她时常梦见“自己在空中飞翔”。家人回忆，91岁高龄时，张瑞芬到机场看望正在学习飞行的曾孙子，看到飞机，老太太不禁手痒，在教练员的陪同下，她依然单独驾机，飞行了近半个小时。（林天宏）
