绿林、赤眉军起义后，地方上的地主豪强也参加反对新朝的起义，其中以加入绿林军的刘秀势力最强。昆阳之战后，刘秀到河北谋求发展，镇压河北的农民军，并吞了北方各地的豪强武装，势力渐大。公元25年6月，刘秀在河北即皇帝位，即光武帝。他沿用汉为国号，史称东汉，定都洛阳。
光武帝首先消灭了进入长安的赤眉军。建武十二年(36)平定了四川的公孙述后，全国复归于统一。接着六次颁布释放奴婢的诏令，对解放生产力起了很大作用，又在全国兴修水利，使农业很快得到恢复和发展。和帝时，罢盐铁之禁，炼铜和铜器制作，丝织业等都有了发展。东汉商业发达，洛阳成了全国商业中心，南方的扬州、荆州、益州的手工业商业也都很兴旺，城市人口大量增加。章帝及和帝时，班超经营西域，维护了国家的统一，保障了「丝绸之路」的畅通。与此同时，地主豪强的势力也逐渐强大，有庄园和武装。
