东汉末年，地方豪强势力迅速增强，凉州士族豪强董卓以诛宦官为名，进入洛阳，立汉献帝。另一士族豪强袁绍起兵讨董卓，各地豪强纷纷起兵割据自立，相互争夺，一时间全国又陷入内战混乱之中。后袁绍据有冀、青、幽、并四州，成为北方最大军阀。曹操初据有兖州，复收编了青州黄巾军三十万，势力渐强。他又将洛阳的献帝迎至许昌，挟天子以令诸侯，在政治上得到了优势。建安五年(200)，袁绍与曹操在官渡展开决战，曹操大败袁绍，成为北方最强的军事集团。
建安十三年(208)，曹操又率军南下，占荆州，与在长江中下游的孙权对垒。此时正在流亡中的汉皇室后代刘备也起兵欲兴汉室，率荆州的残余势力与江东的孙权结合，形成孙刘联合抗曹的形势。刘备派军师诸葛亮到孙权处说孙出兵，孙、曹大军在赤壁会战。曹操大败，退回北方，刘备得以占据荆州，后入成都。从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。
曹操封魏公，迁都邺，后又进封魏王。建安二十五年(220)操死，子曹丕取代汉献帝，建国号魏。次年，刘备也在成都称帝，国号汉(一般称蜀或蜀汉)。公元229年，吴王孙权在建业称帝，国号吴。三国分立时代正式开始。
