曹魏末年，司马氏执政，灭蜀后，国力迅速上升。公元265年，司马炎取代曹魏，建立西晋。280年，西晋灭吴，三国局面归于统一，并出现了短期的和平安定局面。
西晋王朝是一个门阀贵族的政权。晋武帝司马炎制定的政治经济措施，大多以保护士族门阀的利益为前提，颁布户调式，规定男女占田的假定亩数和应负担的田租户调的实际亩数，允许官吏按官品高低占有不同数量的土地和佃客、荫户，承认官僚地主的特权。曹魏时制定的「九品中正制」到了西晋，已发生相当大的变化。中正官职多为世族门阀出身的官僚所把持，这一制度变成为他们培植门阀私家势力的重要工具。
西晋统治时期，豪强大族的势力得到发展，士庶之间的矛盾不断扩大，削弱了西晋的统治力量。门阀士族的空前发展，构成了与皇权的矛盾，也直接成为魏晋南北朝时期动乱的根源。这一时期，统治集团奢侈腐化，聚敛了大量财产，互相争豪比富。许多士人身处乱世，遂悲观消极、逃避现实、不问政事，终日饮酒清谈，玩世不恭。于是清谈、玄学之风一时大盛。
同时朝廷内的权力争夺激烈复杂，使西晋统治面临危机。晋武帝为了巩固皇权，大封宗室为王，以诸王统率兵马出镇一方，并拥有地方的军政权。晋惠帝统治时期，朝廷内部发生激烈的权力争斗，诸王相继卷入。从公元291年开始，先后有汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王、成都王颖、长沙王、河间王、东海王越八王为争夺皇位，在洛阳一带相互攻杀，战乱历时16年之久，兵民死亡达数十万人，许多城镇被焚毁，史称「八王之乱」。「八王之乱」使西晋初年并不十分发达的经济，受到更为严重的破坏，耗尽了西晋的国力。
