南下行军
风烟滚滚唱英雄
1933年，任桂珍出生于山东临沂。也许是受父亲的影响，任桂珍从小就喜欢听父亲有声有色地唱京剧《四郎探母》，每当此时，她也总会情不自禁地跟着哼上几句。任桂珍爱唱歌，读高中一年级时，学校的歌咏比赛她总是获第一名。
1948年10月，任桂珍的故乡山东济南解放。任桂珍学唱《南泥湾》，学演《兄妹开荒》、《全家光荣》，思想觉悟提高得很快。当南下部队高呼“打过长江去，解放全中国”的口号时，任桂珍不顾母亲的阻拦，在地下党员父亲的掩护下，冲出家门，到济南华东大学报名参军。部队南下的行军途中，她和战友们一起唱歌来鼓动战士们的气势，同时也表演其他文艺节目解除战士们的疲劳。
从济南坐筒子车南下，车厢里没座椅，只能席地而坐，而粪桶则放在车厢中央。条件虽艰苦，但任桂珍感到又累又兴奋。到临城下了车，她和文工团员们住进老百姓的家。当地老百姓吃的小米、高粱都掺有沙子。老百姓能吃，他们也能吃;晚上挤在猪圈旁睡，她先是害怕，不敢睡，但白天行军毕竟太累了，晚上一倒头还是睡着了。
半个月不到，当初一起报名参军的同学来找她：这么苦，连一个馒头都吃不上，咱们还是回家吧。任桂珍又何尝不想家呢?生活这么艰苦，特别是经高邮、淮阴一路南下的日子里，一天走100多里路，只吃一根油条;更可怕的是，每天行军一身汗，又没法洗澡，头上身上都生了虱子，又痒又难受……但部队的战友们就像亲人一样，你生病了，战友会为你熬米汤。当大家齐唱“团结就是力量”时，感觉就像是一个大家庭一样，就都顾不上想家了。任桂珍回忆说，能够融入这个革命的战斗集体，是多么有意义。部队在前方打仗，她们文工团在后面宣传，她们手上长满了疥疮，但心里却有种光荣感。于是，任桂珍坚定地对同学说，我不走。
“任桂珍不演，我们就退票了”
部队南下到了上海，任桂珍她们先是住进复兴中学，打地铺，生活还是比较艰苦的。安顿下来后，任桂珍终于能够集中心思演戏了，她演的第一个戏就是《白毛女》。
从少年时代唱着红歌参加革命部队，到成为上海歌剧院资深演员，任桂珍成功地塑造了诸多英雄形象。任桂珍自身的从军经历，造就了她特定的价值理念：台上台下，一举一动，一言一行，她都会下意识地将扮演的英雄人物作为自己的楷模。当年演《小二黑结婚》，没学过表演的任桂珍凭着她的朴实、纯真，居然从其他学过表演的专业演员中胜出，成功地扮演了小芹;此后她出演的几个主要角色都能够得到观众的认可。
