抗战爆发后，时任国民政府第四十四军(当时编入第二十三集团军)军长的王缵绪(川军将领，刘湘去世后曾任国民政府四川省主席)奉命开赴抗日前线，向宜昌集中，准备增援平汉铁路沿线。1938年1月，川军王缵绪部奉令组建第二十九集团军，归第六战区管辖。王缵绪当即就任第二十九集团军总司令，携长子王泽濬奔赴前线对日军作战。
严阵以待1939年11月底，王缵绪率部到达第二十九集团军驻守地湖北省境内，其部属分别驻扎在宜城、襄阳、樊城、桐柏、大洪山一带。当时的局势是，武汉已经失守，国民政府迁都至重庆，而日军调集精锐军队约10万人，向湖北宜城、襄阳、樊城、桐柏、大洪山一线发动攻势，企图攻入四川。
为防日军进攻四川，国民政府制定了"保卫国府中枢门户和待机反攻武汉的两大任务，长久保持桐柏、大洪山一线，以攻为守，打击日军"的作战方针。在具体兵力部署中，由第二十九集团军总司令王缵绪担任湖北宜城地区的襄阳、樊城、桐柏、大洪山南麓、京(山)钟(祥)公路、襄河两岸守备的重要作战任务，置重点兵力于汉(阳)宜(城)公路方面，随时向武汉外围及平汉路出击，并要求"竭力增强襄河东岸部队，以纵深配备，坚决阻止敌之北上;掩护我左翼兵团之右翼防务的重要的军事任务"。
王缵绪到达前线后，观察各处地形，命令搭建营房、修筑工事。他曾经告诫川军将士说:莫要开口说四川，我们是中国人，努力抗战不单为四川，中华民族独立的金字塔，靠我们用骨肉去砌成。
1939年初冬，王缵绪发动了第二十九集团军对日军作战的"冬季"攻势，并结合地形部署了作战计划:二十九集团军以第四十四军第一五师为攻击部队，第一四九师为掩护部队，第六十七军为总预备部队。完成战略部署后，王缵绪指挥部队自襄河东岸南下，以夜间突袭的方式打击钟祥、洋梓日军重要据点，迅速占领了钟祥以北的汪家河、王家钟及王家店的日军阵地，取得了毙伤日军近万人的战果。
至此已形成敌我双方对峙状态，一直延续到次年战斗仍未结束。
拼死争夺
1940年初，日军调集军队联合兵力猛烈反攻，对第二十九集团军形成包围合击之势。日军用火炮、飞机同时向我军阵地猛烈地轰击扫射，日军十三师团，在20多辆坦克的掩护下发动起猛烈攻击，妄图重新占领王家店。王缵绪身先士卒，率领第二十九集团军英勇决战，以血肉之躯与敌人的坦克相搏斗。全体官兵全然不顾头上的飞机低空扫射，奋力回击。战斗中，有的战士冒着枪林弹雨攀上日军坦克，把手榴弹向坦克里扔。
日军进攻受阻后，就兵分两路，企图分别向大洪山东西两面进行夹攻。王缵绪率领二十九集团军与日军连续激战了十余昼夜，双方均伤亡惨重。王缵绪突发奇兵，指挥第一六二师向南面的猴儿寨出击，进行了反包抄，截击日军腰背，从而成功地击退了日军的进攻。
1940年2月，为了严防守备桐柏、大洪山一线，王缵绪以第四十四军守备跑马寨、牯牛岭、青峰山、王家岭、三阳店之线，军部位于袁家台;第六十七军在张家集、长岗店地区整顿待命，军部位于竹林港;以期全面阻击日军北进。
