在摄影术还不普及的时代，西方人对遥远的中国的了解往往只是通过书籍、文字，而更形象的认知只能是绘画了。那时，一些西方绘画师带着画笔，乘船历经长途颠簸来到中国，用画笔描绘出神秘而宏大的中国。回国后他们以铜版画印刷成册，让西方社会对中国的文化、风光、建筑、风俗等能有一些感性认识。
