玛雅文明的建筑工程达到很高水平，能对坚固的石料进行雕镂加工。通过长期观测天象，已经掌握日食周期和日、月、金星的运动规律；雕刻、彩陶、壁画都有很高艺术价值。
公元前400年左右建立早期奴隶制国家，公元3～9世纪为繁盛期，15世纪衰落，最后为西班牙殖民者摧毁，此后长期湮没在热带丛林中。
从公元前6世纪到玛雅古典时期（公元2世纪到10世纪早期），墨西哥尤卡坦半岛的奇琴伊察是玛雅的主要城市。1221年的起义和内战，如考古发现的烧毁的建筑所显示，导致了奇琴伊察的衰落，统治中心也转移到了玛雅潘。西班牙征服者弗朗西斯科·德·蒙泰乔曾在1531年短期占领过这里。
