华人是在1849年加利福尼亚的淘金热中开始大量进入美国的。他们中的大多数来自在太平天国运动后陷入贫困的华南，找寻着他们的财富。起初，那里有着充足的表层金，所以华人受到了热情的欢迎和接纳。然而当容易获取的金的储量缩小，淘金竞争加剧的时候，对华人的憎恶也随之加剧。本土主义者团体开始声称，加利福尼亚的金子是美国人的，而后开始对外籍淘金者进行肉体侵害。华人们在被强行驱逐出金矿之后迁入了城市，主要是旧金山，从事薪酬劳动和仆役。随着美国经济的衰败，针对华人的憎恨被州长约翰•彼格勒政治化，他将美国的不幸归咎于华人苦力和1864年和1869年间签约建造中央太平洋铁路的华人劳工。
华人移民并不仅仅给美国带来利益，他们在19世纪70年代也成为替罪羊。他们被认为带有不道德和不卫生的生活习惯，通过压低工资进行不正当的商业竞争，他们也是群体暴力的受害者。且不论1868年的《柏林盖姆条约》，1882年的法案本是临时性通过的，可是到了1902年却成了永久性的。
从1910年到1940年，设于今天在旧金山湾的天使岛国家公园的天使岛移民站是数以十万计的华人移民的处理站，在那里达到30%的华人移民被遣返中国。
