阎锡山拿起三瓶氰化钾发誓说：“这是给我和家人准备的。”
阎锡山（1883—1960）字百川，号龙池， 汉族， 山西五台县河边村人，日本陆军士官学校第六期毕业生，清朝陆军步兵科举人、协军校，同盟会员，组织与领导了太原辛亥起义。民国时期，历任山西省都督、督军、省长、北方国民革命军总司令、国民党中央政治委员、军事委员会副委员长、太原绥靖公署主任、第二战区司令长官、山西省政府主席、国民政府行政院院长、国防部部长。一级上将。解放前夕去台湾，卸职后避居阳明山著述至去世。1939年12月至1943年4月任山西大学校长，其著述有：《物产证券与按劳分配》、《阎伯川言论集》等。
1947年和1948年，浴血奋战的解放军在付出巨大的牺牲之后，先后取得运城攻坚战和临汾攻坚战的胜利，晋南全部解放。攻克临汾不到一个月，还没有得到充分休整的解放军出其不意，迅速北上，徐向前兵团以不足七万人的兵力在晋中战役中歼灭阎军十万人，其中俘虏多达八万人，双方的力量对比在此战之后发生逆转，阎锡山手中只剩下太原、大同两座孤城。
做为自古兵家必争之地，太原的地理位置极为险要，城东、城西均有高山做为屏障，登上山头，即可俯瞰全城。太原是阎锡山盘踞山西的统治中心，经过他三十年的苦心经营和日寇的八年统治，已经建成为全国主要的工业尤其是军事工业的基地。
为了防备共产党争夺太原，阎锡山在抗战胜利后回到太原的第二天就召开军事会议，研究太原防御计划。太原的城防工事，始建于军阀混战的二十年代，1948年秋天，阎锡山军队在太原环城周边开始大规模地修建防御工事。这个所谓的百里防御圈由前进阵地、外围要塞阵地、城垣主阵地及核心阵地四道阵地构成。罕山、武宿机场、石千峰和周家山构成外围的四大据点，牛驼寨、淖马、聂家山和松树坡又构成内部的四大据点。这些据点既能独立作战，又能在各据点之间相互机动兵力、火力，守军由这样的点连成线，由线构成面，使整个太原形成一个大纵深的环形防御体系。在太原城内，也修筑了大量的巷战工事，解放前太原市区内共有大小丁字街364条的数字就是这一时期统计出来的。
美国记者采访阎锡山，问假如共军攻进城怎么办？阎向记者展示了一个纸盒，里面有500小瓶氰化钾，阎拿起三瓶说：“这是给我和家人准备的。”其余的他准备给“同志会”“基干”（主要为县团级以上骨干） 500余人在城破时共同“成仁”。
到1948年底，在百里防御圈内仅式样繁多的各类碉堡就建成五千六百多个，它们无一不是经过精心研究而成，在构筑和武器配置上都有巧妙的构思和实用价值。在这些碉堡的坚固巩卫之下，三十万人口的太原成为全国少有的坚固设防的城市。一个美国记者描述道：“任何人到了太原，都会为数不清的碉堡而吃惊：高的、低的、长的、圆的、三角形的，甚至藏在地下的，构成了不可思议的严密火网。”陈毅到太原前线查看过防御工事后也惊呼：“好厉害哟。”这座国民党竭力宣传的“反共模范堡垒”在阎锡山的吹嘘下更是号称“可抵一百五十万军队”。
1948年底，阎锡山派遣杨爱源、王怀明到北平请求增援。北平一些有故旧关系的山西籍军政人员劝阎锡山离开太原或走政治解决的道路，均遭拒绝，阎锡山表示自己“要做历史上的人物”。阎锡山还让北平办事处为他空运棺材板，表达以身殉城的决心，并把继母送出太原，说是怕继母在最艰难的时候出来动摇他，影响他固守的决心。
与此同时，阎锡山大力加强了政治统治，发布《告全体同志书》，号召进行所谓“总体战”，提出建立“战斗城”的措施，制定和颁布了保卫太原的“十二条行动纲领”，并据此把太原居民编为各类战斗队服务于太原保卫战，除了将7万余名壮丁和学生编入参战队外，还组织了6000余人的老年助战队、5000余人的少年助战队、14000余人的儿童助战队、近6万人的妇女助战队为前线提供各种劳役。阎锡山也在接见外国记者的时候，展示了他为自己和五百基干配置的五百零一瓶毒药，表达了顽抗到底的决心。
面对渺茫的前途，阎锡山政权的山西省新闻处处长杨怀丰对阎锡山说：“现在不是钱的问题，而是人的问题，南京对挽救大局，是没有办法的。”刚愎自用的阎锡山说：“南京没办法咱有办法，一线光明在太原。”阎锡山还提出所谓的“以城复省，以省复国”，命令歌剧队大演战国时田单指挥火牛阵以城复国的故事来振作士气。
在日益孤立的情况下，阎锡山的一些部下和朋友都劝他离开太原，阎锡山均表示自己要杀身成仁，舍身取义，誓死不离太原。他在对邱仰睿的回电中说：“不死太原，等于形骸，有何用处！”在对祁志厚的回电中说：“山自以为老而无用，任一事结一局以了此生。”在对徐永昌的回电中说：“我决死战太原”。阎锡山还在他的办公室里贴了一幅横披，上写：“知其不可为而为之才是真正的革命。”
阎锡山还说：“昔日田横五百壮士，壮烈牺牲，我们有五百基干，要誓死保卫太原。不成功，便成仁。”他向一名德国医生咨询时，听说纳粹军官在牙齿中暗藏氰化钾毒丸，咬破后可以当即毙命，于是让川至制药厂试制。由于技术问题难以解决，最后配制出五百瓶毒药，阎锡山将它们摆到自己面前让美国记者拍照，并把照片送给司徒雷登和陈纳德等人。阎锡山还叫来几名士兵，对美国记者吹嘘说：“这是标准的武士道精神的日本士兵，我让他们跟随我的左右，以便在危急的时候，将我打死。这个任务，非日本人不能完成。”
