M79榴弹发射器首次在越战中崭露头角。它有着大型膛室的设计,与一些大口径的截短型霰弹枪在外型上十分相似。M79是采用单发射击、单发装填的肩射型武器。它有着折开式枪机设计,这表示上膛时需要把枪管后部打开,将40毫米榴弹装入后再将枪管折回原处射击。
在护木底端有着一个橡皮垫,以吸收一些发射时产生的后座力。在枪管约一半处顶部有一个阶梯形状的可调瞄准标尺,和枪管尾端的一个叶子状的瞄准具搭配使用,在瞄准具中可以有25米到375米之间的视野。由于是以较低的膛压,使得榴弹初速度较低,射出时会以抛物线飞行。
M79枪管刻划的膛线能和榴弹外围突起密合,使榴弹发射时会产生旋转的效果,有助于维持弹道的稳定性。在经验丰富的射手上,M79可以稳定的朝200米以外的目标射击。