9、奥巴马：“领人外交”
2009年1月20日，贝拉克·奥巴马入主白宫，此时距上一次朝核六方会谈已一年有余，奥巴马似乎一上任就碰到了“朝鲜难题”。
克林顿的领人之旅
就在奥巴马上台后不久的4月5日，朝鲜宣布发射一颗通信卫星，国际社会则认为发射的是一枚远程导弹，担心朝鲜一直进行导弹发射技术的准备。联合国安理会发表主席声明谴责朝鲜发射活动。随后，朝鲜宣布退出六方会谈，并按原样恢复已去功能化的核设施。
6月16日，朝鲜中央通讯社报道了最高审判机关中央裁判所对3月17日在中朝边境被扣留的两名美籍记者的审判，称两人因“敌视朝鲜民族罪”和“非法入境罪”而获刑劳教12年。美国媒体就此认为，两人实际上已成为美朝核谈判的筹码。
美朝一直通过朝在纽约联合国的代表部进行接触，最终确定由美前总统、现任国务卿希拉里的丈夫比尔·克林顿前往平壤“领人”。克林顿“亦官亦民”的身份，满足朝美双方的期望。8月4日中午，克林顿的专机降落在平壤。朝鲜最高领导人金正日与克林顿进行了逾1个小时的会谈，并于当晚出席了为克林顿举行的欢迎晚宴。朝方电视台报道称，克林顿还向金正日转达了美国总统奥巴马的口信，对此白宫予以了否认。当日，金正日下令特赦了两名美国记者。20小时候后，两名记者与克林顿同机离开了朝鲜。
尽管美国政府坚称克林顿朝鲜之旅与朝核问题无关，但克林顿此举绝非领人这么简单。据《纽约时报》报道，在克林顿出行前，奥巴马的高级助手、国家安全事务助理琼斯曾与他有过接触。而《华尔街日报》更称克林顿此行是为奥巴马政府对朝做更大让步“交预付金”。
克林顿凯旋的当天，奥巴马就对媒体记者表示有兴趣听取克林顿的报告。8月18日，白宫发言人罗伯特·吉布斯表示，当天晚些时候奥巴马将与克林顿在白宫会晤，时长预计达一小时。此前，克林顿已与国家安全委员会人员两次会面，而他的助手也与国家安全委员会、国务院以及其他政府机构的人员多次会谈。20日美国有线电视新闻网播出的专访中，奥巴马称从克林顿处获悉，朝鲜最高领导人金正日“相当健康”，且依旧掌握实权。“这非常重要，因为我们与朝鲜人没有太多直接交往。”“但我不能透露更多细节，”奥巴马说。
不过，《纽约时报》援引获克林顿访朝情况通报的官员话说，克林顿与金正日会晤时没有就朝鲜核计划作实质性讨论，金正日也没有就朝鲜可能放弃核计划向克林顿作任何表示;至于金正日招待克林顿的两小时15分钟晚宴，基本属于“闲聊”。但克林顿访朝后，朝鲜接连释放积极信号。美朝还出现了双边对话意向，美国称将借助双边会谈敦促朝鲜重返六方会谈框架。
“我觉得，自(前)总统克林顿访朝以来，紧张热度明显降温”“(朝鲜)代表团表示，朝鲜已经为解决核问题做好与美国展开新对话的准备。”就在奥巴马与克林顿会晤的当天，美国新墨西哥州州长比尔·理查森与两名朝鲜驻联合国代表团成员也进行了会谈，事后理查森对外界公开，朝鲜有意对话，但对话形式是与美国直接对话。上世纪90年代，时任美国国会议员的理查森也曾两度赴朝“领人”。
在释放了一系列“积极信号”之后，11月3日朝鲜中央通讯社称，朝鲜已完成对8000根乏燃料棒的再处理，武器化钚的过程也取得瞩目成果。朝鲜“可能意在敦促美国尽快做出与朝鲜对话的决定”，法新社如此解读。
2009年12月8日下午，美国朝鲜问题特使斯蒂芬·博斯沃思从首尔飞抵平壤，就核问题与朝方展开对话。这是奥巴马就职以来两国间的首次双边会谈。在为期3天的访问中，博斯沃思与朝鲜外务省第一副相姜锡柱等官员举行了会谈。博斯沃思此行目的很明确，即说服朝鲜重返六方会谈。然而会谈没能就朝鲜重返六方会谈达成一致意见。
沉船引发轩然大波尽管各方认为朝鲜有“积极迹象”重返六方会谈，美韩依然按计划于2010年3月8日在韩国境内开展代号为“关键决心”和“秃鹫”的例行联合军演。朝鲜一直将韩美联合军演视为“入侵朝鲜演习”，而韩美则强调军演“重在防御”。朝鲜在演习开始前一日警告将保留动用包括核遏制力在内的力量自卫。
3月26日晚，韩国“天安”号警戒舰在韩国西部海域爆炸沉没，舰上104名官兵仅有58人生还。5月20日韩国联合调查团发表正式调查结论，认为“天安”号沉没的原因是“朝鲜小型潜水艇实施的鱼雷攻击”。朝鲜拒绝接受这一结论，要求派团到韩国核查证据，遭韩国拒绝。24日韩国总统李明博发表讲话，要求朝鲜道歉，表示将禁止朝鲜船只进入韩国领海，中断朝韩贸易、合作与交流，并将与有关国家协商后把这一事件提交联合国安理会。
朝鲜当即反击，称李明博的讲话是“拙劣的骗局”，并于25日宣布全面冻结朝韩关系。朝中社也于25日发表社评，警告韩国不要轻举妄动，否则朝鲜将毫不留情地以强硬措施应对韩国当局所谓的“惩罚”、“报复”和“制裁”。26日正在韩国访问的美国国务卿希拉里称，“朝鲜的挑衅行为令人无法容忍，美国支持韩国政府将"天安"号事件提交联合国安理会”。
6月26日，在加拿大多伦多出席二十国集团峰会的奥巴马和李明博会谈，双方决定将原定于2012年4月17日的韩美战时作战指挥权移交推迟至2015年12月。韩方对此的解释是2012年是韩国总统选举年，也是朝鲜宣布“打开强盛大国之门”的一年，加上美俄等国也面临选举，朝鲜半岛周边局势可能出现变数，因此不适合移交作战指挥权。
据朝鲜中央通讯社报道，朝鲜祖国和平统一委员会发言人7月1日发表谈话称，推迟移交战时作战指挥权，是美韩相互“勾结”，试图把当前朝鲜半岛的危险事态“引向极端的行动”，也是宣示“不惜与朝鲜进行全面战争的极其严重的挑战”。7月21日，美国国务卿希拉里在韩美外长和国防部长“2+2”会谈后共同举办的记者会上表示，美国将对朝鲜实施包括冻结资产在内的新制裁措施，以阻止朝鲜从事“核扩散等不法活动”。这是两国历史上首次外长和国防部长的“2+2”会谈，之前美国只与日本举行此类会谈。
这次会面中，美韩两国防长还最终敲定了几次推迟的联合军演日期。7月25日至28日，美国海军“乔治·华盛顿”号航空母舰和号称“亚洲最大”的韩国“独岛”号运输舰、韩国型驱逐舰、韩美两国的潜水艇等20多艘舰艇参加了这次名为“不屈意志”的韩美大规模联合军演，但这只是韩美一系列联合军演的序曲。8月16日至26日，美韩又在韩国境内举行了代号为“乙支自由卫士”联合军演，参演韩美军人分别逾5.6万和3万。
卡特二度赴朝
在美韩接二连三大规模军演的同时，美朝的沟通并未中断。2010年8月25日，现年85岁的美国前总统吉米·卡特抵达平壤开始了他对朝鲜的访问，此次距他上次访问这个国家已经16年了。1981年卡特卸任后，一直以私人身份参与美国对外交往事务。1994年朝鲜半岛核危机爆发。美国政府认为朝鲜宁边核反应堆已经能够生产足够的钚用来制造2至3枚原子弹。克林顿政府感到事态严重，要求朝鲜立刻放弃核武计划，甚至发出战争威胁。同年6月，卡特访问平壤，与时任朝鲜国家主席金日成会晤。在卡特斡旋下，朝美双方同意在日内瓦举行谈判，并于同年10月签署了朝核问题框架协议。
对于卡特16年后的这次访问，美国官方称其目的与人道主义有关。美国国务院发言人马克·托纳直言，卡特此行目的就是领回戈梅斯。今年4月6日，历史重演，朝鲜中央裁判所以“敌视朝鲜民族罪”和“非法入境罪”判处美国波士顿人戈梅斯8年“劳动教化”徒刑，并处以7000万朝币(约合70万美元)的罚款。31岁的戈梅斯是1月25日被朝方扣留的。
8月初，美国曾组成官员代表团前往朝鲜“捞人”，无功而返。美联社25日报道，朝鲜方面曾在7月间通告美国，戈梅斯“认为美国没有为他的获释做出足够努力”而一度试图自杀。另外美联社还报道，据传朝方曾表示，如果卡特赴朝，朝鲜将释放戈梅斯。
据朝方媒体报道，朝鲜最高人民会议常任委员会委员长金永南会见并在平壤百花园迎宾馆宴请了卡特一行，并与卡特“在友好的气氛中”进行了交谈，谈话内容不详。媒体的报道也并未提及卡特是否会见了朝鲜最高领导人金正日。27日，戈梅斯与卡特一同乘机飞抵美国波士顿。
然而，这样的“领人之旅”并不能实现朝鲜与美国开展双边对话的目的，而美国也极力撇清前总统访问的官方色彩。
继7、8月份美韩间的两次联合军演之后，9月27日，两国再次在韩国西部海域(黄海)举行了为期5天的反潜联合军事演习。9月29日，朝鲜副外相朴吉渊在联大发言称，“只要美国的核动力航空母舰在我国周边海域航行，我们就不会放弃核威慑，而且还应进一步加强(核威慑)，”“美国不是防御者，而是和平破坏者。”朴吉渊还说，“我们的核武器不是攻击或威胁他国的手段，而是反击侵略与外来攻击的自卫威慑力。”谈及“天安”号事件，朴吉渊说，这一事件“真相仍未揭晓”。他还警告韩国“不要依靠与外国军队举行军事演习并寻求对抗性手段在朝鲜半岛制造紧张(气氛)。”
9月30日韩朝两国军方在板门店非军事区韩方一侧的“和平之家”举行了近两年来首次会谈，力争推动双方举行将军级会谈。双方各派3名代表与会，会谈持续大约两小时，议题涉及“南北双方提出的各种议案”，包括“天安”号事件。但按韩国方面说法，双方在“天安”号事件上分歧较大，会谈没有取得进展。
