和阗玉，古称“昆山之玉”、“塞山之玉”或“钟山之玉”，清称“回部玉”，维吾尔族称“哈什”。它的出产地是号称“群玉之山”、“万山之祖”的昆仑山。《千字文》中也有“金生丽水，玉石昆仑”之说。于阗玉就夹生在海拔3500米至5000米高的昆仑山山岩中，经长期风化剥解为大小不等的碎块，崩落在山坡上。每年5～8月份，昆仑山上的雪水融化以及下雨产生流水，就会将这些碎料冲刷入河水之中。经过河水的冲刷以及河底砂石的磨砺，这些玉石就会被打磨成上等的于阗玉。
于阗玉是玉中上品，按类型可分为硬玉和软玉两种，以前者更为名贵。《游宦纪闻》说，于阗国出产的玉可分作五色，白如脂肪，黄如蒸粟，黑如点漆，红如鸡冠或胭脂。
和阗玉有7000多年的开发利用历史。早在新石器时代之前，昆仑山下的原始人就发现了和阗玉，制成生产用具及装饰物品。
自殷商时代起，和阗玉大举东进，成为宫庭权贵用玉主体，统治者视其为宝物，商代已形成规模开发。在殷墟的“妇好”墓中，曾出土了700多件玉饰随葬品中，绝大多数都出自于阗。
秦始皇开始，中国实行皇帝制，一直到清代，于阗玉成为帝王玉。皇宫的玉器多是于阗玉制成，特别是象征皇权的玉玺多用玉制作的，其中绝大多数是于阗玉。
到了隋唐时期，于阗仍然以玉产地著称于世。据《新唐书•西域传》记载，唐德宗继位后曾派使者到于阗国求玉，得到了一个玉枕、一个玉圭、五个玉佩、300个玉带挎以及其它玉器。公元823年，唐人韦端符曾亲眼见到了名将李靖后裔珍藏的于阗玉带。这条玉带，是李靖平定萧铣后唐高祖赐予的。玉带镶嵌着13块玉，7块方形，6块菱形，每块玉附缀一环，用来佩带物事。
公元940年，后晋的高居海出使于阗，描叙了于阗采玉的情形。他说：“于阗境内有一条玉河，流至牛头山后，分成白玉河、绿玉河、乌玉河三条支流。虽然发源于同一条河流，但是各条支流中出产的宝玉颜色却与支流的名字一样。每年五、六月份，河水暴涨，玉石就从昆仑山顺流而下。每年出产玉石的多少，就由水这时水势的大小决定。到了七、八月份，河水水势减缓，人们就可以的哦河里采玉了。因为河里玉石太多，采集过程并不艰难，当地人把采玉叫做捞玉，可见当时于阗玉的开采多么容易。当时于阗国国法规定，玉石的采集要由官府首先进行。如果官府没有去采玉，任何人都不许到河边去。因为玉石资源丰富，于阗国里的大小器物以及衣服上的某些零件都常常是用于阗玉做的。现在中国的玉，大多都是从于阗来的。”
