在清政府支持下，李鸿章全力建设北洋水师，紧追世界潮流，斥巨资陆续从英、德等国购进舰船装备，到1888年，北洋海军建成。这是一支拥有25艘舰船，旅顺、威海、大沽三处主要基地，模仿英国海军模式严格训练出来的远东劲旅。因为舰队中有定远、镇远两艘称雄亚洲的7000吨级一等铁甲舰，北洋海军当时被誉为亚洲第一。清廷以为这下可以高枕无忧了，遂对北洋海军紧缩开支，1891年户部(相当于财政部)甚至下达了停止购买外洋军械的禁令。
