甲午年的阴历七月初一，也就是1894年8月1日，中日先后向对方宣战，此时的舆论，包括绝大多数的西方人都认为中国将获得胜利。向来重实证的西方人的这个断言可不是经过拍脑袋得出来的，在战争爆发之前的1890年，中国北洋舰队的总排水量为两万七千吨，而日本海军的总排水量在一万七千吨以上，可以动员的兵力的绝对数量上日本对于清帝国更是忌惮。
早在1880年，日本参谋总部的调查报告当中指出，大清帝国平时可征兵425万，战时可多达850万人，报告称“邻邦之兵备愈强，则本邦之兵备亦更不可懈”。不过，就在甲午战争的前夜，双方的军力发生了不小的改变，为了赶超中国，1890年，日本开始以国家财政收入的60%来发展海军和陆军。从1893年起，明治天皇又决定每年从自己的宫廷经费中拨出三十万日圆，再从官员的薪水里抽取十分之一补充造船费用。到了1894年之时，日本海军舰队总排水量达到了72000吨远远超过了中国，并且多是配置速射炮的新式舰艇。
战前，日本实际动员兵力达24万人，其中一多半有参战经验，不过，还是比不上清军400多万的常备军力。当然，清军的所谓军力在质量上是大打折扣的，那时候的军队负担了很多警察和内卫部队的任务，根本不是一支正规的国防军。
9月17日，中日海上的第二次较量开始拉开了大幕，这一天，日本海军联合舰队进入了黄海，在鸭绿江出海口西边的“大东沟”准备合计击北洋水师舰队。这是人类历史上第一次大规模的现代钢铁军舰的海战，英国和当时各个军事大国都极为关注这场海，当然这场关注并不关乎正义和道德，只有赤裸裸的利益，因为日清双方的经验都是从英国人那儿买的。
海战在中午时分开始，面对清军的铁甲舰的攻势，日舰被迫后退，不过随着日舰向清军的右侧包抄，战事发生了逆转，由于日舰速度较快，加上清军的指挥不当，北洋右侧舰队被歼灭，总指挥北洋水师提督丁汝昌的座舰也被炮火击中，手持双筒望远镜，观看海面战局的丁汝昌被从二楼高炸飞，摔落甲板，左手臂摔断重伤，经过5个小时的决战，清军伤亡600余人，日军伤亡也达300余人。不过，北洋舰队却损失了巡洋舰5艘，受伤4艘，日舰仅伤5艘，大东沟一战，日本联合舰队达到了控制黄海制海权的目的。
