为了尽快赶上世界各国第三代主战坦克的步伐，中国加紧了第三代主战坦克的研制。而对于三代坦克是使用西方坦克设计还是苏式传统风格，内部产生了讨论。由于中国已经获得了苏联T-72主战坦克的技术，辅以某些西方更先进的坦克技术(比如来自豹2坦克的部分技术)，就显得容易得多。1989年，以苏式设计为基础的第三代主战坦克开始研发，项目工程代号为WZ123。
99式主战坦克车体设计参考俄制T-72主战坦克，并在此基础上进行了大幅度的改良，除改良装甲提升车体防护性能外，动力采用了国产WR703/150HB系列柴油机，这种发动机是在德国MTU公司MB870系列V型液冷柴油发动机的基础上发展而来，最大输出功率1200马力。
99式主战坦克的炮塔抛弃了原来的俄式鹅卵型铸造炮塔，而采用了西方式的焊接炮塔以增强防护性，其中炮塔的基础装甲为约束陶瓷复合装甲，在后续的改进中在炮塔的正面和炮塔尾仓两侧的护栏上布置新型双反应装甲，进一步强化了防护能力。炮塔后部还有一部激光压制系统，可干扰敌方激光测距仪工作。
