59式坦克在诞生的年月，其水平与当时服役的如美国M48、日本61式等坦克比较，在火力、机动、防护三大性能方面还是比较先进的。从防护和机动性方面分析，也优于英国的逊邱伦坦克。
59式坦克战斗全重36吨，乘员4人，采用前苏联式传统的圆炮塔式结构和总体布置方式。整车总体结构分三大部分，即驾驶舱、战斗舱和动力传动舱。驾驶舱位于整车的左前侧，战斗舱位于驾驶员座椅后方的坦克中部位置，动力传动舱位于坦克的后部，发动机横置，用隔板与战斗舱隔开。
该车装甲防护以结构防护为主，车体用轧制装甲钢焊接而成，具有一定的倾角，车体前倾斜装甲板厚约100毫米。装甲炮塔为不等厚截面的铸造件和轧制钢板焊接而成，其前部装甲厚约220毫米，外廓呈流线形，具有良好的防弹能力。
火炮为一门100毫米线膛坦克炮，在身管前端装有抽气装置，可发射穿甲弹、破甲弹和榴弹，弹药基数为34发。辅助武器有一挺12.7毫米高平两用机枪（枪弹500发）、一挺7.62毫米并列机枪（枪弹3000发）和一挺由驾驶员*纵的7.62毫米航向机枪。火炮的直射距离为1070米，最大射程为16千米，高低射界为－5°～＋18°，战斗射速为7发／分，装有液压式单向（高低向）稳定器，借助瞄准镜分划测距，炮长通过瞄准镜和火炮控制系统的*纵台完成对目标的瞄准和射击。乘员靠昼间光学仪器向外观察，驾驶员可用红外夜视仪进行夜间驾驶。
