59式主战坦克是基于原苏联T-54A坦克的仿制品。在1956年中国获得了T-54A的技术资料和样品。与此同时，在苏联工程师的帮助下中国第一个坦克厂(617厂)也在包头建设完成。到1958年12月，第一辆用苏联零件组装的中国造T-54A开下了流水线。到1959年,617厂已经开始生产完全独立制造的T-54A。1959年十月一日在北京举行的建国十周年大阅兵上，32辆中国造的T-54A首次出现在大众面前。1959年底，被正式命名为59式坦克。
从58年生产出第一辆，59年定型生产开始，经过30多年改造和完善，衍生出其改进型系列，在其用途的扩展中又研制出几种变型车，形成了以59式坦克为基型车的一个车族。
从1963年3月开始，59式坦克及其改进型开始生产并一直持续到80年代初，总共有超过10,000坦克被制造并交付到解放军和国外用户手中。至少6,000辆59式坦克包括改型今天仍然在解放军中服役，而且这些坦克很有可能还要继续服役到下一个十年。
