努尔哈赤知悉单凭硬攻，以弓矢对枪炮，以人力攻坚城，是难以奏效的，如战事拖延，陈策、李秉诚等四万余军队及其他援兵赶到之后，腹背受敌，局势便十分险恶了，遂临机应变，果断决定诱敌出城，发挥己军善于野战的长处，设下埋伏，乘机歼敌。
三月十二日，努尔哈赤先派数十名骑兵“隔壕侦探”，被总兵尤世功家丁追击，死四人。勇猛寡谋的总兵贺世贤“勇而轻，谓奴易与”，遂改变了原来“固守”的方针，“决意出战”。第二日，努尔哈赤又遣少数老弱士卒挑战，贺世贤饮酒大醉，率家丁千余出城，夸下海口说，要“尽敌而反”。很快后金兵如从天降，“精骑四合”，当他知道中计遇伏，为时已晚，只好且战且却，至沈阳西门，身已中四矢，虽然挥铁鞭奋力抵御追兵，但身又中数箭，坠马被杀。尤世功引兵至西门，欲救贺世贤，遭到后金兵阻截，亦力战而死。与此同时，努尔哈赤亲自督兵攻城。“建州兵从东北隅以新土填堑，城上连发炮，热，装药即喷，建州兵蜂拥过壕，急攻东门。”守城的明军得知主将贺世贤、尤世功皆已阵亡，失去组织作战的指挥官，群龙无首，于是“汹汹逃窜”。此刻，城内蒙古饥民内应，打开城门，砍断桥绳，放下吊桥，后金兵越壕入城，迅速消灭城内明军，占领了沈阳城。
辽东经略袁应泰闻知后金大军进逼沈阳，便命总兵陈策、童仲揆等率领川、浙两军由辽阳北上增援，又遣总兵李秉诚、朱万良等率师从奉集堡北上支援。当陈策、童仲揆等行至浑河桥时，沈阳已经失守，遂传令回师，可是裨将周敦吉、秦邦屏等进战。
此时明军官兵求战心切，斗志高昂，陈策、童仲揆遂收回成命，接受请求，命周敦吉、秦邦屏等引川兵渡河，在浑河桥北立营;他和童仲揆以及大将戚金、张明世等领浙兵驻扎桥南，把明军暂分为南北两营。但又为以后的失败留下隐患。
努尔哈赤攻占沈阳后亲统大军，乘势南下，可是行至周敦吉、秦邦屏阵前，见明军皆执丈五竹柄长枪、大刀、利剑、铠胄之外，冒以绵帽绵被，斗志旺盛。努尔哈赤见明营正在布阵，命右翼四旗兵进攻，明“诸将奋勇迎击，败白标兵，又败黄标兵，击斩落马者二三千人”。
努尔哈赤大惊，忙命后军支援。并把沈阳的大炮也用了上来。桥北明军虽浴血奋战，终因“饥疲无后继，遂被冲杀，吴文杰、周敦吉、秦邦屏皆战死。周世禄从西北逸出，邓起龙、袁见龙夺桥西奔，俱走入浙营”。但桥南诸营却不发援兵，以至坐失良机。
果然，努尔哈赤歼灭桥北明军后，立即挥兵渡河，进攻桥南的明军浙兵。明总兵陈策、童仲揆、张照世、戚金等将领沉着应战，积极布阵，要与后金兵决一死战。
