秦国经过几代的奋斗，横扫六国，威振海内，一统天下。实行“书同文”、“车同轨”“行同伦”，建立了统一的中央集权的大帝国。秦统一了中国后，全面推行郡县制，确立了国家的疆域。秦王政二十一年(前226年)，秦军攻破燕国，占领了河北北部，第一次成为邻海国家。二十三年(前224年)，秦军打败荆楚军队，占领了长江中游的广大区域。二十四年(前223年)，又占领了淮南，进一步扩大了海疆。二十五年(前222年)，秦“使王贲将，攻燕辽东，得燕王喜”7。同年“王翦遂定江南地，降越君，置会稽郡”8。二十六年(前221年)，秦吞并齐国，东海岸连成一线。三十三年(前214年)，秦发兵占领岭南之地，置桂林郡、象郡、南海郡，使秦的统治达到今天越南的北部，海疆延伸到南海。这样，秦的疆域“东至海暨朝鲜，西到临洮、关中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”9。根据史籍记载，秦时海疆包括了十六郡。自北向南为：辽东郡，包括了辽宁东部和朝鲜的西北部。辽西郡，包括了今辽宁西部和河北秦皇岛、昌黎、乐亭一带。右北平郡、渔阳郡、巨鹿郡都有临渤海的部分。齐郡临渤海，琅琊郡、东海郡临黄海，从山东半岛直达长江以北。秦会稽郡、闽中郡、南海郡、桂林郡、象郡的海岸线则从江浙一直延伸到越南的海防。
汉朝是继秦之后出现的封建王朝。汉初，沿海沿边的许多地方仍被割据势力所控制。沿海的东瓯实际上处于独立状态。南越被秦委派的南海郡龙川令赵佗所掌握，赵佗拥兵自重，兼并了象郡、桂林，自立为南越王。经过汉高祖经营，又历文、景之治，到了汉武帝时期，国力加强，“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲”。于是这位雄才大略的皇帝开始了统一全国的历程。吴王濞叛乱失败后，刘濞的儿子窜入闽越，挑起闽越与东瓯的战争。汉武帝采纳了庄助的意见，派遣楼船将军发兵会稽(治今苏州市)，从海上援助东瓯。闽越在汉军未到达之际，即已先行撤军，从而使西汉王朝取得了对东瓯的宗主权。公元前119年，汉朝北部边疆的战争告一段落，汉武帝开始着手解决南部的割据政权。元鼎三年(公元前112年)，汉武帝派五路大军进攻南越。楼船将军率先攻入，占领了番禺，南越终被平定。这样南部海疆又归中央政权控制，形成了番禺、徐闻、合浦、日南等重要的海港，海外贸易进一步扩大。公元前110年，汉朝的军队又攻入东越，东越王被人杀死，汉武帝进而统一了东南部沿海。公元前109年至公元前108年，汉武帝派遣楼船将军杨朴、左将军荀彘率水、陆军五万人攻打朝鲜，杨朴水军由山东渡海，与荀彘配合，消灭了卫氏朝鲜，设置玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。
西汉时，中央把全国划分为十三刺史部。临海的刺史部包括幽州刺史部、青州刺史部、徐州刺史部、扬州刺史部和交趾刺史部。临海的郡多达21个。自北向南：幽州刺使部含七个临海郡：乐浪郡、玄菟郡、辽东郡、辽西部、右北平郡、渔阳郡、渤海郡。青州刺使部包括了千乘郡、齐郡、北海郡、东莱郡四个临海郡。徐州刺使部包括琅琊郡、东海郡、临淮郡三个临海郡。扬州刺史部包括会稽一个大临海郡。交趾刺使部的临海郡有：南海郡、合浦郡、交趾郡、九真郡、日南郡。公元前110年，汉王朝把海南岛划入版图，又设置了儋耳郡和琼崖郡。
沿海的郡国形成了许多著名的海港城市，如番禺(今广州)，东冶(今福州)，钱唐(今杭州)、丹徒、琅琊、之罘、临淄、泉州(今天津)等。其中番禺、临淄都是著名的大都会。据史书记载，临淄是五方之民相聚的地方。临淄发达的制盐业、纺织业为全国提供了丰富商品。近海的番禺更是商贾云集的地方，聚汇了四方的宝物，如：犀、象、珠玑、银、铜、果、麻布等等。
中央王朝在沿海郡县不仅设立行政官员，而且还派驻军队和军事官员。在临海的乐浪郡、辽东郡、辽西郡、渤海郡、千乘郡、琅琊郡、临淮郡、会稽郡、合浦郡、交趾郡、九真郡都设立了都尉，都尉为一郡典兵之官。其中设在雷州半岛徐闻的都尉，设在杭州湾钱唐的都尉，设在千乘郡的都尉，设在乐浪郡的都尉显然都肩负着海防的职责。