据俄罗斯《军工信使》周刊4月17日报道，中国正在努力成为现代化非核动力潜艇出口国，为此需要最新的潜艇技术，而且今天就极其希望得到这种技术。但是如果中国以生产商的身份切实进入世界潜艇制造业市场，那么这个市场上的任何国家都不会很喜欢，无论是法国、瑞典，还是当今常规潜艇市场的领头羊德国和俄罗斯。
在3月26-30日马来西亚兰卡威LIMA-2013国际防务展上，中国船舶重工国际贸易有限公司(中国船贸)的展台上再次推出了代号S-20的潜艇模型。这种模型首次浮出水面展现在世人眼前，还是在今年2月阿联酋阿布扎比NAVDEX-2013国际防务展上。中国代表表示，S-20潜艇模型不是供内部使用的，而有宏伟的出口计划。从艇体结构、配备6具鱼雷发射管的艇艏部分、驾驶室和尾梢来看，S-20是为中国海军041型“元”级常规潜艇的略微缩小版。041型潜艇是中国在俄罗斯和欧洲技术基础上研发的国产新型潜艇，借鉴了俄罗斯877型和636型潜艇的许多技术。中国共从俄罗斯进口了12艘常规潜艇，其中包括4艘877EKM型和8艘更先进的636型。海军专家认为，中国S-20潜艇的首批潜在买主可能是巴基斯坦和孟加拉国。
俄媒称，至于中国海军“元”级常规潜艇，首次为公众所知是在2004年。当年2月27日美国太空侦察设备发现武汉造船厂内有一艘该型潜艇。之后该厂共为中国海军动工建造了7-8艘同型潜艇。美国国防部2010年预测称，中国最多将建造15艘“元”级潜艇。
