如何平衡现代化大都市、众多的小城镇和广大农村的人口和居住条件，是我国面临的一个重要问题。耀邦同志1978年春节，即刚到中组部上班后，在跟一位中年朋友聊天时深情谈道：“不要忘记农村，中国幅员广阔之处在农村，中国的大舞台在农村。中国人口那么多，城市容纳得了吗?人都挤到城市怎么成?一定要建设好农村，要建设发展乡镇、小城镇。乡镇逐渐形成规模，星罗棋布，将众多农民吸引到小城镇，以城市带动星罗棋布的乡镇，带动农村，形成网式的格局，也许是解决中国众多人口的一个方向，一个发展模式。”
1979年12月，耀邦同志主持召开了全国地县宣传工作座谈会，在会上他说道：“我的意见要从明年开始好好考虑建设小城镇的问题。使我们国家几千上万个小城镇，主要不是靠国家投资，主要靠集体投资的办法，集体所有制的办法，把我国几千上万个小城镇建设成为农村里面政治的、经济的、文化的中心场所。”耀邦同志说的用集体所有制的办法建设小城镇，是否空想?20 世纪80 年代发展起来的浙江苍南龙岗镇，萧山的航民村，东阳的横店村，北京的窦店村、郑各庄，江苏江阴的华西村，山东龙口市的南山村，广东顺德、东莞的小城镇的发展，就是这样的典型。
1983年12月22日，在一次会议上耀邦同志又提出：“不能把眼光只放在十八亿或者二十亿亩土地上，只把眼光放在粮食上。必须要逐渐从耕地的狭小范围内一步一步地、积极地冲出来，离土不离乡。”
在团中央工作期间，据耀邦同志的警卫秘书李汉平同志回忆：20世纪60年代，耀邦同志下乡调研，来到河北安国，在田间地头和一群男女青年社员席地而坐，他问：年轻人究竟有什么希望?有什么要求?青年们七嘴八舌地说：我们整天面朝黄土背朝天，旁边就是轰隆轰隆的铁道线，城里人的生活多好啊!青年人还学着火车的声音，编了个顺口溜：咣当咣当，七八十块;咣唧咣唧，皮鞋大衣。
我记得在上小学的时候，一位女同学写过一篇作文，描写她在夏天穿了一件花色鲜艳的布拉吉。立即遭到周围同学的讥笑和讽刺，说她爱美，爱打扮，但她内心却充满了一种少年女生的愉悦。她的内心独白是：“今天我穿花衣服，明天你们就会穿上更美的连衣裙!”语文老师当众向全班同学朗诵了她的作文。回想起来，这是我第一次接受的美的教育。长大以后，我才知道，当时穿花衣服的号召，就是团中央发起的，父亲当然是个最积极的策划人，并得到财政部的大力支持，国家为此增加了税收，时为财政部部长的李先念为此喜上眉梢。这是我记忆中耀邦同志第一次倡导消费。