当1977年黎笋访华，明确探知中国反对其“印支联邦”计划后，越南便开始视中国为阻碍其通向大国之路的绊脚石。此后，中越两国关系急剧恶化，越南公开走上与苏联结盟的道路。而中国则认为倒向苏联的越南自愿充当苏联在东南亚的前哨，而且由于越南的“忘恩负义”，苏联完成了从陆地对中国的包围。
越战后的1978年7月，越共中央四届四中全会通过了《新形势和新任务》决议，确定了新的战略目标。决议指出，“越南基本的、长远的敌人虽然是美帝国主义，但直接的敌人是中国和柬埔寨”。“进一步依靠苏联的支持，夺取西南(指柬埔寨)在政治上和军事上的胜利，防范北方的威胁，准备与中国作战。”随后，越共中央向各部队和各省、市下达指示:“中国是最直接、最危险的敌人，是危险的敌人，是越南新的作战对象，要采取进攻的战略，在边界进行反击和进攻。”这导致中越边界冲突不断。1978年11月，黎笋再次访苏，越南同苏联签订为期25年的友好合作条约。其中规定:“在双方的一方受到进攻或受到进攻的威胁时，缔约双方立即交换意见，以消除这一威胁，并采取适当的有效措施保障两国的和平与安全。”至此，越南完全投入了苏联的怀抱。正如黎笋所言，在战争结束后，越南保留了一支百万人的庞大的军队以对付中国。这样，中国不得不面对苏越结盟所带来的威胁与挑战。越南的反华、排华举动不断升级，1978年越南在中国边境挑起一系列武装冲突事件高达1108次之多。此外，越南还制造了多起驱赶华人华侨事件，污蔑中国“庇护”越南南方的华侨资本家，利用华侨作为在东南亚“推行扩张主义、霸权主义”的“第五纵队”。至1978年底，被驱赶的华人华侨共有28万人。在苏联的支持和唆使下，越南还于1978年12月公开出兵侵略柬埔寨，并把中国当做它推行地区霸权主义的最大障碍。
在中美建交的同时，中国领导人从战略全局出发，决定有效地“教训”一下越南，遏制其扩张势头。由于越南的后台老板是苏联，因此，教训越南，实际上也是对苏联全球扩张战略的一个打击。1979年1月31日，邓小平在访美期间同美国新闻记者共进午餐时说:“我们大家可以做这么一件事，苏联在哪里搞，我们就阻止它，挫败它在世界任何地方的捣乱。”当记者问到越南入侵柬埔寨问题时，邓小平说:“越南同苏联签订的条约带有军事同盟性质，越南对柬埔寨发动了大规模武装入侵，并正在中国边境地区挑衅。越南起的作用比古巴更坏，我们把越南叫做'东方的古巴'。”
