1978年12月26日，第一批中国留学生的到来在美国引起不小的轰动。后来成为清华大学机械工程系教授的柳百成，正是首批52位留学生之一兼领队，那年他45岁。与以往出国一味强调政治条件和家庭出身不同，这次更看重业务素质，特别是英语水平。
多年后，柳百成才了解到，他的这次出国机遇来自邓小平的一次谈话。1978年6月，邓小平在中南海听取教育部关于清华大学的工作汇报时表示，“我们一方面要努力提高自己大学的水平，一方面派人出去学习，这样也可以有一个比较，看看我们自己的大学究竟办得如何？要成千成万地派，不是只派十个八个……”
柳百成与其他8名清华教师成为首批赴美留学的访问学者，出国前在北京语言学院接受了10多天的培训。清华大学化工系教师曹小平也是首批留学生之一，他回忆说：“外交部的工作人员告诉我们，国外报纸很多，但不能用它擦屁股，会堵塞马桶。因此，我们在国内买了很多手纸带过去”。首批赴美学者的生活费用全部实报实销，但国家外汇紧张，资金非常有限。柳百成说：“每天中午就买几块最便宜的鸡块，一到两美元。”
