德玛尼西化石
近日,一块具有180万年历史的头骨化石,重新引发了关于人类古老祖先的争论。这块化石发现于格鲁吉亚高加索山区的德玛尼西(Dmanisi)考古遗址,被命名为“头骨5号”,拥有最完整的的下颚和头盖骨,代表了早期人类历史中的一个转折点。
在格鲁吉亚国家博物馆的人类学家大卫·洛尔德基帕尼泽(David Lordkipanidze)带领下,研究团队于2000年发现了完整的人类下颚骨化石。5年之后,考古学家又在化石丰富的德玛尼西发现了头盖骨化石。近日的《科学》(Science)杂志对这些化石进行了报道。
洛尔德基帕尼泽说:“它是在2005年8月5日发现的,事实上,那天刚好是我的生日。”他补充说,考古团队在看到这块化石的时候,立刻就明白了它的重要性,但最终还是需要经过8年的分析来验证。
之所以要花费如此长的时间,是因为“头骨5号”具有被古人类学家称为“马赛克”的特征,换句话说,我们在它上面既能看到其年代之前古人类的特征,也能看到在其年代之后的人类特征。头骨的面部、较大的牙齿以及较小的大脑容量都与较早期的人类化石相似,但其脑壳的解剖学细节则与较近年代的直立人(Homo erectus)更为相似。这种特征上的奇怪组合给长期以来的争论增加了新的话题,到底德玛尼西的古人类是直立人的早期形式,还是一个独立的物种——格鲁吉亚人(Homo georgicus),抑或属于其他什么类型,一切尚不得而知。
新近描述的这个头骨化石并非德玛尼西发现的唯一人类化石。在过去二十年间,至少有5个相对完整的头骨化石在这里发掘出土。这些头骨的分布并不在一起,但很显然,这些人类个体在175万多年前的一段时间内,曾占据了同一片活动区域。
洛尔德基帕尼泽及其共同作者认为,综合来看,这些头骨揭示了德玛尼西的古人类在个体之间的外表分化。研究论文的共同作者,瑞士苏黎世大学的克里斯托弗·佐里科夫(Christoph Zollikofer)在一份简报中说:“综合起来,我们的分析结果表明,‘头骨5号’和其他4个德玛尼西早期人类个体代表了一个独立物种内的全方位分化。”