“元”级潜艇是中国以俄罗斯“基洛”级潜艇为基础研发的国产潜艇。它是中国最新型常规潜艇，扮演阻止敌方军队靠近中国近海的角色，于2006年正式服役。
“元”级潜艇搭载有AIP（不依赖空气推进）系统，可长时间在水下潜航。搭载AIP系统后，潜艇不浮出水面补充氧气也可在水下连续潜航。海上自卫队也只有最新型潜艇才装备有此系统。
“元”级潜艇在冲绳近海区域潜航后，海上自卫队和美军分别出动“响”号音响测量船和“无瑕”号军事测量船赴冲绳海域收集情报。
“响”号在“元”级潜艇13日驶出冲绳县久米岛毗连区后也紧追不舍，并发现“元”级潜艇19日进入冲绳县南大东岛毗连区。
此外，水产厅的船舶发现，“无瑕”号12日以后也拖曳着测定潜艇位置的声呐在久米岛西南海域航行。
防卫省13日披露有潜艇两次在日本的毗连区潜航。作为回击，中国海军16日派一艘水面舰艇在久米岛西部海域于“响”号音响测量船后方7公里处对其进行了长时间追踪。
在中国海军潜艇中，“元”级在静音指标上不及俄制“基洛”级。因此，防卫省认为“元”级潜艇的潜航可能是中国的“佯攻战”。防卫省还加强了情报收集，以确认中国是否出动了“基洛”级潜艇。