S-20型潜艇的艇艏设置有六具鱼雷发射管，驾驶舱和尾部结构则更像是041型“元”级常规潜艇的缩小版。需要指出的是，专供中国海军使用的041型以获取自俄罗斯和欧洲的技术为基础研制。此前，中国曾从俄罗斯购得了4艘877EKM型和8艘636型潜艇。海军专家们认为，S-20的首批潜在客户可能会是巴基斯坦和孟加拉国。
中国的041型常规潜艇于2004年被首次发现。当年2月27日，美国的侦察卫星发现了一艘停靠在武汉造船厂船坞中的该型潜艇。从那时起，中国海军已先后装备了7—8艘041型潜艇。美国国防部曾在2010年预测称，中国将建造15艘这种新型潜艇。
在2005—2006年间，美国的侦察卫星未发现“元”级潜艇的任何踪迹。这一点是可以理解的：根据中国的潜艇建造战略，首艇会在一段较长时间内开展一系列测试。直到2007年9月21日，“元”级潜艇才再次被发现。专家们认为，当时发现的已经是第二艘041(量产型的第一艘)。同年11月27日，又有两艘该型潜艇出现在武汉造船厂。专家们认为，这分别是第二和第三艘041。之后，两艘潜艇均出海接受长时间测试——因为在2009年拍摄的卫星照片上，专家们没有在武汉造船厂发现任何一艘041。直到2010年12月7日，侦察卫星才再次在武汉造船厂侦获到3艘该型潜艇。2011年4月26日获取的卫星照片显示，又有一艘041完工并驶往上海。
