1985年12月6日，“定单106”号开工，由当时乌克兰苏维埃社会主义共和国的尼古拉耶夫造船厂(又称黑海造船厂)承建。经3年建造，船体于1988 年竣工下水，并以苏联加盟共和国拉脱维亚首都的名字命名为“里加”号。这时，苏联已开始风雨飘摇。先是1990年拉脱维亚宣布独立，“里加”号改名为“瓦良格”号。1991年12月25日，苏联宣布解体，已建造了68%的“瓦良格”号停工。
1995年，在造的“瓦良格”号航母正式退出俄罗斯海军的编制，并以偿还债务的形式送给了乌克兰。乌克兰由于经济状况不佳，也无力继续建造。
1995年，时任乌克兰总统的库奇马访华，副总理基纳赫称，中乌之间正为“瓦良格”号谈判，其可能在华进行解体作业。
当时，乌克兰政府计算，“瓦良格”号解体需花费2.5亿美元，但解体后的废钢只能卖500万美元。“乌克兰方面找到我们，非常希望能把这艘舰卖给中国。”张序三中将披露，当时中国曾派代表团5次赴乌磋商。但磋商受到美国粗暴干涉。 中方估算，要花费700亿元人民币，才能把“瓦良格”号完全建成，而1995年我国军费开支还不到640亿元人民币。考虑到续建的费用太高，中方放弃了谈判。
1997年，乌克兰表示要出售“瓦良格”号，这条消息吸引了香港创律集团主席徐增平。他想把“瓦良格”号改造成一个大型海上综合旅游设施，包括迪斯科舞厅、旅馆和博彩设备等，日后将其停泊于澳门附近海域。
经谈判，1998年4月，徐增平以香港创律集团旗下子公司澳门创律旅游娱乐公司的名义，用2000万美元买下航母。交船前，乌克兰迫于美国的压力，将“瓦良格”上的舰载武器设备和动力系统等设备拆卸一空，只剩下一个空壳。
