然而,2001年9月11日针对美国的恐怖袭击事件发生后,美国先后打响了伊拉克和阿富汗战争,并展开了全球反恐战争,这使华盛顿浪费了巨大的经济和军事资源。因此,在过去十年里,美国的经济和政治实力一直呈明显下降趋势。与此同时,自本世纪初以来,中国经济蓬勃发展,成功地使东亚和东盟越来越多的融入中国生产链。2000年至2010年,中国与东盟国家的贸易从400亿美元提高到近3000亿美元。而且,中国还与亚太地区国家签署了一些自由贸易协定。所有这些,都使中国成为亚洲第一经济体。
对此,文章总结称,在中国稳步发展,并有可能会在数年内成为全球第一经济体之时,美国的经济实力却相对减弱。美国过去十年在中东的战事,使中国得以提高其在亚太地区的影响力——现在中国已经成为世界经济活动的“重心”,而美国则位居其后——这令美国军政两界精英感到担心。
目前,奥巴马政府正在重新聚焦亚太地区,使美国的战略重心回归到9·11恐怖袭击事件发生之前的状态。2009年7月,美国国务卿希拉里在一次东盟峰会中宣布,美国正在“重返东亚”。在2010年召开的另外一次东盟期间,希拉里称,南海领土争议事关美国国家利益。对此,中国外交部回应称,这种声明“实际上是在攻击中国”。
在美国《外交政策》杂志上发表的一篇文章中,希拉里写道,一个经济衰弱的美国,无法同时在多条战线中占据上风。因此,为了充分利用资源,美国就必须选择战场并谨慎部署有限资源。她还补充称,亚洲是美国的“战略核心”,这迫使美国将其资产集中在这里。
2011年,一些美国媒体公布了五角大楼《持续的美国全球领导力:21世纪防卫优先顺序》的战略报告,该报告意味着重新调整美国军事力量,军事重心向亚太地区转移。2011年11月17日,奥巴马在澳大利亚国会发表演讲,宣布了新的外交、经济和军事战略,以便重新确立美国在亚太地区的优势地位,并遏制中国的影响力。
通过宣称“美国是一个太平洋国家,我们将留在这里”,奥巴马向北京发出了很明确的信息。即便是在美国政府大幅度削减社会服务和军事开支之时,奥巴马仍宣布美国在亚洲的军事存在是“最高优先事项”。他指出,美国会削减国防开支,但不包括亚太地区。