张伟文说，直到1997年，美国的SPI卫星上首次应用了离子电推进系统，在世界航天界引起轰动。1999年国家相关部门开始对离子电推进器进行二次研究。这时的510所立刻投入到了研究之中，在1999年至2004年研制了200毫米离子电推进系统原理样机，主要性能达到国外同类产品水平。2004年至2007年完成了200毫米离子电推进系统工程样机研制，通过了环境条件鉴定试验。2007年至2012年为实践九号卫星研制了200毫米离子电推进子系统，该卫星已经于今年10月发射并实现首次空间飞行试验（美国做到这一点用了8年时间，而510所只花了5年），510所研制的离子电推力火箭作为这次空间试验的3个最主要的测试系统之一。此次离子电推力系统的成功应用，对我国的航天事业来说是里程碑式的。
据了解，目前国内开展离子电推进技术研究的单位包括510所、801所、502所、哈尔滨工业大学、西北工业大学、北京航空航天大学、国防科大、上海交大等，其中，只有510所和801所属于工程产品研制单位，其它只进行相关技术研究，而能做出离子电推力系统的只有510所，并且突破了诸多电推进技术，其中不少技术一直被美国长期垄断。
用电取代化学燃料实现经济利益的翻番
什么是离子电推进系统？它与以往的用化学燃料的推进器有什么差别呢？510所特种推进室主任张天平研究员告诉记者，所谓的离子电推进系统就是通常所说的电火箭，属于非常规推进系统。是借助电能使工质离解成为带电粒子，再通过加速这种带电粒子流来获得推力。它的排气速度很高，每秒可达几十公里、几百公里，甚至更高。最早的离子引擎于1960年左右由NASA的研究中心制成，但之后一直处于试验阶段。直到1998年，探测彗星的深空1号才首次将离子引擎作为主力推进系统应用在深空飞行中。
传统的火箭是通过尾部喷出高速的气体实现向前推进的。离子推进器也是采用同样的喷气式原理，但是它并不是采用燃料燃烧而排出炽热的气体，它所喷出的是一束带电粒子或是离子。它所提供的推动力或许相对较弱，但关键的是这种离子推进器所需要的燃料要比普通火箭少得多。只要离子推进器能够长期保持性能稳定，它最终将能够把太空飞船加速到更高的速度。
