这些冲突加上他不是纳粹党的一员，曼施坦因被希特勒认为不合作，从而被调离柏林的陆军总部，到西里西亚的李格尼兹的陆军第十八师任师长。
第二次世界大战
波兰战役
1939年8月18日，曼施坦因调任南方集团军总部的参谋长，总司令是格特·冯·伦德施泰特上将，准备实施入侵波兰的“白色作战计划”(Operation Fall Weiss)。在这里，他和伦德斯泰特的作战处长衮特·布鲁门特里特上校一起制定作战计划。伦德斯泰特采纳了曼施坦因的方案，此方案要求将南方集团军的主要装甲单位集中到瓦尔特·冯·赖歇瑙上将率领的第10军团，以求得决定性的突破，从而在维斯瓦河以西包围波兰军队主力。其他2个从属于南方集团军的集团军，威廉·李斯特上将率领的第14军团和约翰内斯·布拉斯科维茨上将的第8军团则负责在2翼支持赖歇瑙的装甲突击力量直捣波兰的首都——华沙。
私下里曼施坦因对于进攻波兰并不是特别热心，他认为波兰作为德国和苏联之间的缓冲区更好;而且他也担心进攻波兰将会导致盟国进攻，从而将德国拖入两线作战的窘境。
进攻于9月1日发动，开局顺利。在南方集团军的战区内，第10军团的装甲部队追上了撤退的波兰人，使他们来不及建立防线，第8集团军在他们的侧翼，防止分散的波兰部队在罗兹、拉多姆、波兹南地区集结，形成比较联贯的军队。按照原计划，南方集团军群应该首先向维斯瓦河直进然后转向华沙，鉴于战场形势的变化，曼施坦因和伦德斯泰特决定在拉多姆地区对波兰部队进行合围。包围取得了成功，清除了从南部到华沙的成规模的抵抗力量。
法国战役
战争初期 曼斯坦以参谋官的身分在幕后发挥影响，原本德军进攻法国拟定了以希里芬计划为基本架构，此计划为德军装甲主力配置在北方的A集团军，目的是占领法国北部的广大临海土地，以准备与英国作战(当时德国各高层军官并不认为可以在西线战场上取得决定性胜负来击败法国，与其去强求那不可能的幻想，不如以局部胜利为目标，因此才打算效仿希里分计划)，其正面强攻比利时和荷兰，跟英法主力硬碰硬。
