年轻时期
威廉·冯·里布出生于巴伐利亚州的兰茨贝格，他在1895年加入了巴伐利亚军队成为军官学员。在被晋升为炮兵中尉时，里氏被派往中国镇压义和团运动。后来，他在慕尼黑进入了巴伐利亚战争学院(1907年至1909年)和进入在柏林的总参谋部(1909年至1911年)。被晋升为上尉后，里氏在埃尔兰根担任巴伐利亚第10野战炮的炮兵连指挥官(1912至1913年)。
第一次世界大战及之后
在第一次世界大战爆发时，里布是巴伐利亚第1军的参谋人员，然后服役于巴伐利亚第11步兵师。后晋升为少校，1916年夏天，里布被派往东线。次年，他被任命为巴伐利亚王储鲁普雷希特的参谋人员。1916年5月29日，因为于1915年5月2日的战功，里布收到马克思·约瑟夫军事骑士勋章。这在巴伐利亚相当于普鲁士的蓝马克斯勋章，与其获得令里布进入贵族的行列：1916年6月21日，他获得了贵族的头衔，其名字因加入“里特”和德国贵族助词“冯”而改变。
战争结束后，威廉·冯·里布留在威玛防卫军，这是在凡尔赛条约允许下一支为数100,000人的德国军队。1923年，他参与镇压了纳粹的啤酒馆政变。然后，在阿道夫·希特勒和纳粹党兴起前，冯·里布作为少将指挥第7军区(其中包括巴伐利亚)。
第二次世界大战
希特勒不喜欢冯·里布因为他的反纳粹态度，并在将冯·里布晋升为一级上将后于1938年将其退役。但冯·里布在同年7月被召回，指挥第12军团，其中参加在占领苏台德地区的行动。后来，他再次被迫退役。
在1939年夏天，冯·里布又被召回，指挥C集团军。在法国战役前，冯·里布是唯一根据道德基础上反对通过(中立国)低地国家特别是比利时进攻的德军将领。他说：“在25年内第二次攻击中立国比利时，这将使整个世界将转向反对德国!德国政府在几个星期前还曾郑重声明并答应维护和尊重这种中立。” 在这次战役中，他的部队突破了马其诺防线。因为他在这场胜利中的角色，冯·里布在1940年7月被晋升为陆军元帅及荣获骑士铁十字勋章。
由于当时获得希特勒的信任，冯·里布入侵苏联的巴巴罗萨行动中指挥北方集团军和负责北部战区。冯·里布摧毁在波罗的海三小国的苏联部队和攻占波罗的海的所有苏联海军基地。当1941年6月22日开始入侵时，里布的军队面对数量上占压倒性的苏联军队但仍获得了卓越的成就。截至9月底，他的军队已推进900公里，虽然未占领列宁格勒，但也已彻底将其包围。
