元世祖忽必烈是元朝统一中原过程中一位非常伟大的皇帝。他一生宽宏大度，知人善任，信奉儒家的治国之道，采用汉法，设立经纬，陈述纲纪，南下灭宋，统一全国并开始采用年号，定国号为元。在他的统治下，元朝达到了全盛时期。
一、世祖登基
世祖是睿宗的第四个儿子，叫忽必烈，世祖是他的庙号。他的母亲是庄圣太后怯烈氏。乙亥年(公元1215年)八月二十八日，世祖出生。长大之后，娶弘吉剌氏为脱里妃。他仁厚、英武、聪明、睿智，对太后非常孝敬，也特别善于安抚臣下，口碑很好。
世祖很有抱负，早在甲辰年(公元1244年)他还是藩脱里时，就想像父辈那样灭金，建功立业。
辛亥年(公元1251年)六月，世祖的兄长继承皇位，即宪宗。宪宗见同母兄弟中世祖的年龄最大而且最有才华，因此将大漠以南的汉族地区交由他管理。
当时，邢州有两名答剌罕求见世祖，向他提出建议说：“邢州和吾州是分封的土地。刚受封的时候，有一万多户百姓居住。现在，百姓纷纷逃亡，只剩下五千七百多户了，应该挑选廉洁的官吏前往治理。”世祖采纳了他们的建议，任命脱兀脱和张耕为邢州安抚使，又任命刘肃为商榷使，前往邢州治理地方政治。此后，邢州逐渐繁荣起来。
壬子年(公元1252年)，世祖进驻桓州、抚州一带。宪宗任命断事官牙鲁瓦赤和不只儿等人主管国家财政，留驻燕京。他们在燕京审理案件，一天之内杀死了二十八个人，其中有一个是因为偷了马匹。世祖听说后，责问他们：“但凡处以死刑的人，都应该上奏朝廷后才能够行刑。你们现在一天杀死二十八人，肯定会有无辜的人被你们错杀的。原本只需要打几下以示惩处的，你们打了之后又将他处死，这是什么刑罚呢?”几句话说得不只儿等人瞠目结舌，哑口无言。
癸丑年(公元1253年)十二月十二日，世祖率大军逼近大理城。大理国君主段氏权力弱小，大权被高祥和高和两兄弟掌握。十二日晚，高祥见大事不好，率领大军逃跑。段氏立即反击，世祖也派大将也占和拔突儿追赶。世祖攻下大理后，任命刘时中为宣抚使，与段氏共同安抚百姓，班师回朝。路上，抓获高祥，将他处死在姚州。
