虽然华府数次强调无意在中日钓鱼岛争端之中选边站，但在访华之前的东盟会谈以及访问日本过程中，哈格尔却一再针对中国放出“狠话”。在4月5日抵达日本后，哈格尔先是向安倍晋三表示，欢迎日本在美日联盟中扮演更积极的角色，随后又向日本防卫大臣小野寺五典表态，钓鱼岛属于《日美安保条约》适用范围，美国反对中国用实力改变亚太地区现状。此外，哈格尔还对安倍政权修改宪法解释、放宽武器出口限制以及争取集体自卫权的努力“表示欢迎”。这一系列言辞让中方难以接受，也为哈格尔与中国军方官员的针锋相对埋下了伏笔。
“礼貌的警告”、“面对面的交锋”、“没有让步的舌战”、“擦出火花”，成为外媒报道4月8日中国军委副主席范长龙和国务委员兼国防部长常万全与哈格尔会谈的关键词。据报道，哈格尔指责中国“没有合作、没有协商”，就单方面宣布在东海设立防空识别区，警告这可能最终“引起危险的冲突”。中国国防部长常万全则极为直率地表达了中国的立场，强硬宣示在领土主权问题上，中国“不会妥协，不会退让，不会交易，更不允许受到一丝一毫的侵犯”。一个小时后，中央军委副主席范长龙在接见哈格尔时，直言哈格尔“讲话硬”，让中国人民包括他个人“十分不满意”。
