新型直-18反潜直升机和早期型直-8反潜型最大的差别在于机首。直-8反潜型直升机首装有一部小型对海搜索雷达，黑色玻璃钢的雷达罩装在机鼻部位，可对机前方一个扇面范围内的海面、低空进行搜索。由于时代及技术的限制，直-18反潜直升机的机首雷达性能有限，探测距离较近，对目标的探测精度、多目标处理能力也不足。新型直-18反潜直升机换用新一代反潜扫描雷达，虽然雷达罩仍为黑色玻璃钢材质，但直径比直-8反潜直升机的略大。更重要的是，新型直-18反潜直升机雷达罩并不是安置在机鼻，而是以近似于吊挂的方式，安装在机头下方。
吊挂方式安装的雷达罩，意味着新型直-18反潜直升机的机载雷达扫描方式发生了重大变化，不再是对机前方进行扇面扫描，而是可进行360度全景式搜索。加上新型机载雷达具有更远的探测距离和多目标处理能力，新型直-8反潜机对海面/低空的搜索能力已大大强于直-8反潜型直升机。从近年航展上中航集团发布的外贸型雷达产品的性能类推，国产新型直升机机载雷达的最大探测距离可达到150千米，对隐身中型水面舰艇、导弹艇的探测距离约100千米，对掠海反舰导弹、潜艇通气管、潜望镜的探测距离为55千米左右。
资料图：中国直-9反潜直升机是目前的主力
在反潜直升机上安装可360度全景扫描的高性能对海搜索雷达，首先是有利于反潜探测。现代海战中，虽然核潜艇已普遍装备海军大国，但至今为止，完全淘汰常规潜艇的只有美国、英国等少数几支海军，在中等规模的局部战争中，反潜直升机面对的主要还是各种常规潜艇及装备了AIP动力系统的常规潜艇。这些潜艇在战区内部署时，都有可能需要进行通气管状态航行——柴电潜艇需要定期上浮至通气管深度，开启柴油机充电，常规AIP潜艇的水下潜航时间比柴电潜艇需要定期上浮至通气管深度，开启柴油机充电，常规AIP潜艇的水下潜航时间比柴电潜艇长得多，但也只能维持进行最多15天的水下潜航，一旦常规AIP潜艇必须进行水下高速航行，那么几小时后它就必须上浮至通气管深度航行。正因为如此，各国的反潜直升机、反潜巡逻机仍非常重视机载雷达。如欧洲EH-101直升机就在机腹安装了360度全景扫描的机载雷达系统。
