背景
高空长航时无人机从上个世纪90年代开始出现，最初的发展目的只是打算取代有人驾驶的U-2/TR-1高空侦察机。美国对高空侦察机的喜爱从50年代开始，广泛用于对苏联、中国等敌对国家的战略战术侦察。在古巴导弹危机中，U-2有人高空侦察机立下了赫赫战功；在对苏联的侦察中，也成功发现米亚-4战略轰炸机的数量讹诈，对美国的战略态度和军事发展方向都起到了决定性作用。不过，随着地空导弹和高空高速战斗机性能的日益增强，有人驾驶低速高空侦察机的生存力开始下降，特别是驾驶U-2飞机穿越苏联上空进行侦察的鲍尔斯被苏联俘虏后，差点引发两国直接交火。在联合国大会上，苏联证据确凿地指责美国侵略，让整个美国在道义上和态度上都极端尴尬。随后，侦察卫星的出现一定程度上取代了传统高空侦察机的地位。但是1990年海湾战争期间，美国发现他们数量庞大、性能先进的卫星并不能完全满足侦察需要，传统的高空侦察机不但没有被取代，反而越来越重要——U-2/TR-1侦察机大量活动在伊拉克上空，甚至不得不把已经退役的SR-71“黑鸟”侦察机拖出来，担任繁重的侦察任务。
性能
“翔龙”无人机还大量采用复合材料，机翼设计采用菱形布局，机身上曲线连续而光滑，都符合减小RCS反射面积的原则。飞机的雷达截面积并不算大，据推测会小于典型的战斗机目标，加上会采用复合材料和吸波材料，RCS估计在1平米左右，缩短远程监视雷达和高空防御系统的发现距离。总体来说，飞行高度达到20000米的时候，像“萨姆”-2这类射程为40公里左右的导弹，顶多只能防御阵地外侧不足15公里左右的半径范围，而“爱国者”1/2也不足30公里。无人机在这个高度可以使用光学侦察设备在防区外观察，如果有合成孔径雷达还可以距离得更远，系统生存力非常高。
“翔龙”无人机目前能够保证具有10小时以上的留空时间，巡航飞行速度超过750公里/时，比“全球鹰”快15%以上，有效任务载荷为650公斤，比“捕食者”大一倍多。该机携带的电子设备更类似于“全球鹰”，有高清晰度数字照相机、包括单色高分辨率和彩色图像两种模式，可提供分辨率很高的静态侦察照片供阅读和判别；有高清晰度数字电视，能够提供动态的数字视频图像，方便实时监控，视频信号还有夜视能力，有独立的红外热成像通道，可以提供8~12微米长波自然热辐射视频或者更先进的高清晰度凝视3~5微米中波热成像，后者对机器动力的机动目标观察效果更好。
