E-3的一些早期设想方案
E-3的机身中部上方安装了一个巨大的雷达天线罩，机内加装了相关的大量电子设备，使得E-3能作为美军在作战战区中的指挥和通信中心。E-3的研制始于1975年。安装试验机编号为EC-137D。1977年3月，美第552空中预警控制中队接受了首架E-3预警机。美军全部34架E-3中的最后一架于1984年6月服役。 E-3预警机仍将在美军中服役很长时间，但外来的空中信息平台的发展方向已经转为更为倾向于使用无人平台。
50年代美国的防空警戒体系是由地面预警雷达和预警机EC-121组成。60年代初，由于轰炸机速度的提高，低空突防方式的广泛采用与远距离空－地导弹的出现，原有防空警戒系统无论从预警距离、预警时间、还是从搜索低空目标的能力来说均已不能满足需要。从1962年起，美国空军开始考虑发展新的警戒系统，并研究了这种飞机在战术空战中作为空中监控与指挥站的可能性。1963年，美空军防空司令部与战术空军司令部提出对空中警戒和控制系统的要求。1964年，美空军系统司令部在分析当时的雷达技术水平后开展了“下视雷达技术”计划。1966年3月签订雷达技术鉴定合同，1967年决定采用脉冲多普勒体制，经两轮对比试飞的筛选，于1973年选取了威斯汀豪斯公司研制的雷达。
