孙武是齐国人，自称是东海一小农，他是应吴国大夫伍子胥的邀请，南下到吴国来的。他的兴趣是研究兵法，对名利之事看得很淡。他这次所以答应做地位显赫的大将，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。击败楚国。伍子胥原是楚国人，因父亲和哥哥被昏庸的楚平王所杀，逃难到吴国已有十多年，天天不忘要复仇。孙武答应做大将的另一个原因是，他已写成一部兵书，这部书有始计、作战、谋攻、军形、兵势等十三篇。他很想在实战中检验一下，看看这些兵法在战争中效果如何，有没有需要补充和提高的地方。
公元前506 年，经伍子胥推荐，吴王阖闾拜大军事家孙武为大将，整顿兵马，准备进攻楚国。
吴王拜孙武为大将后，设盛宴庆贺。酒席间，吴王说：“我平生之志，就是要称霸中原，让咱们南方人扬眉吐气，而楚国自特地盘大，人口多，处处和我作对，所以，要达到称霸中原的目的，必须击败楚国。踏平楚国，不知孙将军对伐楚之事有何考虑?”
孙武说：“楚国我们一定要打的。不过，昏庸的楚平王己死好几年了，继位的楚昭王精励图治，国力强大，如果轻易出兵，我们很可能会失败。战争关系到国家的兴亡和百姓的生死，需要考虑周全，经过周密思考后，才能决断。一般人以为战争胜负取决于武力，其实不然，胜败依武力决雌雄，这是下策，不战而胜才是上策!”
吴王感到奇怪，问：“打仗就是两军对阵以决胜负，不战如何决胜负呢?”
伍子胥也弄不明白，催促孙武道：“你有什么高招，快说出来让我们听所。”
孙武微微一笑说：“胜利之道，有四种手段。第一，伐谋，就是事先探明敌人的意国，先发制人，以求精神上压倒对方，使敌人丧失斗志，从而获取胜利，此法为上策。第二，伐交，就是详细研究敌国有哪些同盟者，粉碎他们之间的同盟关系，从而削弱它的力量，此法为中策。第三，伐兵，即战争，用武力取胜，属下策，第四，伐城，攻城得胜，由于敌人坚守，要付出很大代价才能取胜，这是下下策。”
