鉴于敌强我弱，毛泽东率全团迅速向上坪转移。途中，起义军一团在平江荆坪失利，二团在礼陵严重受损的消息又一同传来。毛泽东当晚在上坪召开军事会议，决定取消攻打长沙的计划，一、二、三团立即向文家市集结。
9月16日，毛泽东在文家市里仁学校主持召开了中共湖南省委前敌委员会扩大会议，经过激烈争论，否决了师长余洒度、三团团长苏先骏提出的关于“夺取浏阳，直攻长沙”的错误主张，作出了先退萍乡，然后退往湘南的决议。
9月20日，起义部队沿罗霄山脉向南转移，行至萍乡芦溪，又突遭敌袭，部队损失严重，总指挥卢德铭牺牲。9月29日，部队到达永新三湾村，进行了著名的“三湾改编”，将工农革命军第一师缩编为一个团，辖一、三两个营，张子清被任命为三营营长。
毛泽东心中的“关云长”
10月14日，部队经宁冈古城来到了湖南酃县水口，进行了一个星期的整休，毛泽东根据敌情变化，决定率部上山，实行武装割据。随后分兵两路，一路由宛希先率一营两个连攻打茶陵，一路由毛泽东、张子清率主力部队经酃县下村上井冈山。在遂川大汾，部队遭到肖家壁靖卫团的袭击，被截成两部分。毛泽东率团部和一营二连，经黄坳、荆竹山、大井于27日到达茨坪。张子清、伍中豪率三营向湘南转移，经桂东来到赣南。漫漫数百里的征途上，山峦连绵，道路崎岖，张子清冷静沉着，指挥自如，全营指战员勇敢而又巧妙地甩掉敌人的多次追击。
毛泽东在茨坪十分关心三营的下落，他把团营干部找来，叮嘱说：“三营失散已久，你们要留心他们的下落，设法与他们取得联系，把他们接回来。”
团长陈皓耸耸肩膀，不以为然地说：“我看，三营早完了，即使没有被消灭，也会投降敌人。那张子清出身豪门，父亲当过湖南江道区少将司令官，能可靠吗?”
“不会，绝对不会!”毛泽东与陈皓看法迥然不同，“三国时代的关云长，曾经与刘备失去联系。曹操为了得到关云长这员大将，又是封官赐爵，又是赠送黄金美女，三天一小宴，五天一大宴，费尽了多少心机。可是，关云长一旦得到刘备的消息，便毅然离开了拥有雄兵百万的曹操，骑上吕布的赤兔马，过五关，斩六将，千里迢迢，终于回到兵微将寡的刘备身边，成为千古美谈。张子清是我党我军的好干部，难道比不上古人关云长?”听完毛泽东这席话，会场上响起了热烈的掌声。陈皓无言以对。
