1953年11月20日，第一批600名伞兵在此空降。数十架道格拉斯DC-3飞机每天运来新的战士和物资。法国令“整座堡垒从天而降”，作家朱尔·鲁瓦写道。为法国服役的军人在战役期间增至1.5万人。指挥官认为奠边府固若金汤。这是个致命的错误。这座“固若金汤的”丛林堡垒是死亡陷阱。
武元甲露出了微笑
这个传说流传至今：获悉法国人在奠边府落脚时，武元甲将军露出了微笑。这位前历史教师将在这片谷地亲自书写历史。他下令将重炮拆卸成零件，派数万越盟战士和平民——其中有女性和儿童——历尽艰辛用手推车将拆散的重炮经丛林小径运到奠边府。这是历史的讽刺：用来运输火炮零件的也有被改装的法国自行车。越盟战士据说可用手推车承载几百公斤的重物。
正如自己的榜样拿破仑那样，武元甲也擅长奇袭。这位杰出的战术家在1954年2月3日首先下令在附近开火——为了分散敌人的注意力，从而偷偷修筑工事来隐蔽运上前线的重武器。当武元甲于3月13日架好重炮时，法国人在攻击假阵地的战斗中误以为自己已经胜券在握了。“幸存者讲起当炮弹突然在阵地上爆炸时自己的惊惧之情”，德法双重国籍的记者兼外籍兵团战士彼得·朔尔-拉图尔后来在其畅销书《稻田中的死亡》中写道。
奠边府在短时间内被包围，外围阵地相继失守。空运不足以保证法军的补给，尤其是因为游击队员拥有高射炮。后来有人将这场战役喻为“法国的斯大林格勒”。战斗一开始就有人倒戈。“真正战斗到最后一个地下掩体和进行白刃战的只有法国伞兵和外籍军团的战士，”朔尔-拉图尔写道。
陷于绝望的巴黎请求华盛顿动用战术核武器。但美国总统艾森豪威尔最终拒绝实施“秃鹫行动”，而这也是因为伦敦不愿参与其中。
1954年5月7日，法军投降。数千名战俘被残酷地驱赶到越盟的拘留所，不少人在途中死亡。不久后，巴黎放弃了对印度支那的全部主权要求，老挝和柬埔寨也获得独立。越南则分裂为共产党统治的北越和亲西方的南越。法国彻底失败了。越南的战争却刚刚开始……
