菲律宾最先动手。1970年，菲律宾海军出动舰艇占领了马欢岛和费信岛。第二年，菲军又占领了中业岛、南钥岛、北子岛和西月岛。其中，中业岛的被占对中国来说损失尤其巨大--该岛是整个南沙群岛中仅决于太平岛的第二大岛，上面有水质不错的水井和椰子林、非常利于派兵驻守。菲律宾占领中业岛后，如获至宝：它在上面修了简易机场，还配备了战斗机和一支400人的海军陆战队，把中业岛打造成菲军占领南沙的指挥中心。1978年，菲律宾还占领了双黄沙洲。
越南不甘落后。上世纪70年代前期，越战正在如火如荼地进行。北越当时还承认西沙群岛和南沙群岛是中国领土。但是，1973年南越在南沙群岛中的鸿庥岛和南威岛驻军。其中南威岛是南沙群岛的第四大岛屿，可以作为优良港口，这使之成为南沙西南部最具战略意义的岛屿。此后越南方面一直把南威岛作为军事占领南沙群岛的指挥中心。从同年8月开始，南越军舰频频闯入西沙海域，不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，有恃无恐地制造事端，西沙海域上空的战争阴云开始凝结。
这一仗令南越无力再染指西沙
1974年，南越悍然派“李常杰”号、“陈平重”号、“陈庆瑜”号等409军舰直扑西沙海域，妄图依靠这批由美国制造的军舰将整个西沙群岛拿下。这4艘军舰先是驱赶甚至撞伤中国渔船，随即先后占领了西沙群岛中的甘泉、金银两岛，并试图登上琛航、广金岛。被中国守岛民兵击退后，南越海军向中国海军编队开火，西沙海战爆发。
