第三，“戊”时期，即581～584年。这场战争发生在隋取代北周，统一了中原北方之后，其规模远较前二次大。突厥方面几乎倾巢而出，联合了实力雄厚的诸面可汗，动用了数十万军队;而中原的隋王朝方面也投入了大量的兵力，有隋一代，凡属具有文武韬略的名臣几乎都在这场战争中立过战功，露过头角。隋文帝的兄弟卫王爽曾为“北伐”元帅，皇太子亦曾率兵“备胡”，可见隋廷对此战重视的程度了。至于战争的起源，还得主要归因于中原王朝间延续不断的政治斗争。隋取北周而代之，当然导致前政权王室人员的强烈不满，早先嫁给突厥可汗的宇文氏之女千金公主便是一例，她“自伤宗祀绝灭，每怀复隋之志，日夜言之于沙钵略。由是悉众为寇，控弦之士四十万”，这是导致战争的因素之一。北齐失国未久，其遗臣总是耿耿于怀，伺机复辟，便时常借助突厥人的力量来与中原王朝争斗：“时有高宝宁者，齐氏之疎属也，为人桀黠，有筹算，在齐久镇黄龙。……开皇初，又引突厥攻围北平。”这是导致战争的因素之二。隋廷对待“北夷”的政策与前相比，不如北周那样致力于抚慰：“沙钵略勇而得众，北夷皆归附之。及高祖受禅，待之甚薄，北夷大怨。”这是导致战争的因素之三。三种因素混杂起来，便釀成了这场大战。战争的经过大致如下：开皇元年(581年)，突厥可汗沙钵略(即摄图)受妻子千金公主(是时已按突厥“妻后母”之俗改嫁沙钵略)的攛掇，决定侵隋，为周室复仇。他与据营州造反的北齐旧臣高宝宁联合，攻陷临渝镇，并邀约诸面可汗共同南侵。隋政府急忙发数万兵屯北境守备，阴寿镇幽州，虞庆则镇并州。刚拜左卫大将军的高颎也受绍往边境地区镇遏。突厥的这次挑衅当在开皇元年九月之后的数月之中。在此同时，隋廷还采取积极的进攻性措施，即用长孙晟之计，离间突厥诸面可汗，遣太仆元晖诣达头可汗，赐狼头纛，使之与沙钵略互相猜贰;又遣长孙晟賫币至东方的处罗侯处，诱令内附。这一办法果然奏效，在此后隋与突厥的战争中起了相当大的作用。然而，这决不是隋应付开皇元年突厥入侵的权宜之计，早在隋高祖受禅前，为北周丞相时，长孙晟已将侦察到的突厥的山川形势、部众强弱告诉了杨坚，当时杨坚大喜，立刻将孙长晟擢升为奉车都尉。这表明，这场战争的中原方面的主要谋划者隋高祖与孙长晟对于突厥是早存征服之心的，即使突厥不首先挑战，中原王朝也会在时机成熟之时寻找藉口北伐的，正如长孙晟上书所言：“十数年后，承衅讨之，必可一举而空其国矣。”开皇二年(582年)，突厥大规模入侵，隋多路抵抗，但形势并不有利：四月，韩僧寿、李充分别破突厥于鸡头山与河北山。五月，高宝宁引突厥寇平州;突厥悉发五个主要可汗的军队四十万人马，侵入长城。六月，李光败突厥于马邑;突厥又寇兰州，被贺娄子干所败。十月，隋太子勇亲自屯兵咸阳，以备突厥。令皇太子在距都城如此近的地方驻兵防突厥，可知情况已颇紧急。十二月，沙钵略率众十万与达奚长儒战于周，激战三昼夜，交仗十四次，隋军死伤十之八九。而驻守乙弗泊的冯昱、临洮的叱列长叉及幽州的李崇亦皆为突厥所败。突厥驱兵长入，武威、天水、安定、金城、上郡和延安被劫掠一空，六畜俱尽。幸得长孙晟的离间计生效，达头不欲更向南进，而染干又谎报军情，才使沙钵略回兵出塞。开皇三年(583年)，隋王朝对突厥展开全面反击。四月，隋高祖下诏讨突厥，命卫王爽等为行军元帅，分八道出塞击之。杨爽与李充以五千精骑掩击突厥，大破沙钵略可汗于白道。五月，窦荣定以三万步骑出凉州，屡次击败突厥西部的强大可汗之一阿波，并趁机离间他与沙钵略的关系，致使突厥旋即内讧。此后仍有好几次大战，直至翌年(584年)春，达头可汗请降;秋，沙钵略请和亲。一场大战至此结束，非为贸易而起，彰彰明也。