1981年3月1日，关押在贝尔法斯特梅兹监狱中的爱尔兰共和军成员桑兹等4人宣布开始绝食。他们的目的很简单：要求英国政府给予被俘的共和军成员以“政治犯”待遇，而不是现在的恐怖分子待遇。
桑兹的绝食得到北爱尔兰天主教徒的热烈支持。4月10日，即绝食后的第40天，桑兹在北爱尔兰一个以罗马天主教徒为主体的选区的补缺选举中当选为英国下院议员。这样一来，事情就复杂化了。
英国议会连忙立法，宣布禁止服刑犯人参加竞选，但桑兹已经当选，议员身份不容剥夺。桑兹当选后在狱中接见记者时表示，他既不放弃席位，也不放弃绝食斗争，不达目的就准备作为一名英国议员而死去。就此，英国的报刊、电台、电视台竞相报道狱中的绝食情况。于是，桑兹一下子成了一位鼎鼎大名的新闻人物，引起国际上的广泛注意。爱尔兰共和国的议员、美国的议员、罗马教皇的特使、欧洲人权委员会和国际红十字会的代表接踵来到英国，他们或去梅兹监狱劝说桑兹进食，或去唐宁街十号要求女首相撒切尔夫人“松动”一下，给桑兹留条生路，然而都败兴而归。
4月20日，绝食斗争进入第50天，桑兹的健康情况迅速恶化。由于缺少维生素，他的视力接近丧失，意识逐渐模糊。在监狱看过桑兹的3名爱尔兰议员断言，桑兹“只能活五六天了”。他们要求紧急会晤撒切尔夫人，并吁请美国政府出面调解。与此同时，监狱外面的共和军成员开始劫持并焚毁汽车，袭击警察，扬言一旦桑兹有个三长两短，他们就要发动“全面进攻”。警方担心局势可能进一步恶化，于是国内官员，急电正在海湾国家访问的撒切尔夫人请示。可是不出所料，等待他们的果然是撒切尔夫人坚定的拒绝。
撒切尔夫人为何对绝食行为如此强硬，随着当时英国政府内部文件的披露，外界对此有了较为详细的了解。
英国新近解密的国防部档案显示，1976年，英国国会议员加德纳曾经递交了一份名为《特殊分类》的报告。加德纳在报告中指出，在监狱中的爱尔兰共和军囚犯们肯定会通过某种方式与政府对抗，而这种方式很可能就是绝食。对此加德纳暗示英国政府千万不要妥协，他说如果政府妥协，一直不消停的爱尔兰共和军一定会得寸进尺，对于他这份报告，政府十分重视。
大臣们纷纷进言说不能退让，当时的英国政府在这个问题上团结得像一块磐石一样，刚刚执政3年的首相撒切尔夫人也不可能向“政府的敌人”投降。
1981年5月5日，在绝食了66天之后，桑兹终于死去。撒切尔夫人在下院发表演说，声称：对共和军囚犯让步，就等于给他们颁布屠杀无辜的许可证。
此言一出，举世哗然，抗议之声不绝于耳。法国喊出“撒切尔夫人是杀人犯”的口号。到5月21日夜11时29分，首批参加绝食的共和军成员全部死亡，紧接着又有一批囚犯自愿接替他们，开始了新的绝食。7个月后，绝食终于停止，但前后已经相继死去了16名爱尔兰共和军成员。在长达7个月的绝食过程中，撒切尔夫人的铁石心肠给世界留下了深刻的印象。“铁娘子”的外号不胫而走。