近日，英国女王伊丽莎白二世巡视北爱尔兰期间，在北爱尔兰首府贝尔法斯特与北爱第一副部长马丁·麦克吉尼斯首次握手。马丁·麦克吉尼斯是前爱尔兰共和军领袖，被认为因反对英国统治而策划过多次恐怖袭击，舆论认为，两人的这次握手在北爱和平进程中具有重要的象征意义。
20世纪，爱尔兰共和军被认为是国际恐怖主义的重要力量，他们以北爱尔兰独立为名，发动了一系列恐怖袭击事件。为了打击这个恐怖组织，英国政府专门设立了一个关押爱尔兰共和军的监狱———梅兹监狱。1981年，该监狱发生在押犯集体“绝食抗议”事件。因为撒切尔夫人的“铁血无情”，持续7个月的绝食行动，竟饿毙16人。
上世纪60年代末，主张并入爱尔兰的天主教派与亲英的新教派之间不断发生暴力冲突，导致英国政府派军队进驻北爱尔兰。英军的进驻，使一直悄无声息的爱尔兰共和军发生了分裂。掌权的强硬极端分子随即声称，“天主教派社区必须得到保护，而这一使命将由爱尔兰共和军来承担”。
1972年1月30日，天主教徒在北爱的德里组织大规模游行，抗议英国政府在北爱实行不经审判便可以拘禁的政策。游行途中，突然枪声大作，游行队伍顿时失控。混乱中，英军向人群开枪，有13人被打死。
此后，爱尔兰共和军迅速准军事化，组织目标逐渐转向“把英国人赶出去”。
回顾上世纪70年代，天主教与新教每年都有几百人、甚至上千人死于各种暴力活动，双方的手段都相当凶狠。
爱尔兰共和军尽管曾在1975年与政府达成过短暂的停火协议。但是，达成协议不久后，他们便愤怒地指责政府派特工人员对共和军内部进行渗透。此后，双方很难再重建彼此的信任，爱尔兰共和军所策划的恐怖袭击活动也越发升级。1978年2月，爱尔兰共和军在贝尔法斯特一家旅馆用燃烧弹袭击旅客，12人在烈焰中丧生，其惨状令后来赶到的救援人员不寒而栗。几个月后的一天，英军名将蒙巴顿与朋友在游船上狂欢，不料该船已被爱尔兰共和军埋放了炸弹。这位曾策划了印巴分治方案的将军就此葬身鱼腹。
爱尔兰共和军对暴力活动的热衷，使英国政府一度将其归入犯罪组织，并不承认其政治地位。
而从爱尔兰共和军方面来看，其在70年代末80年代初所发动的一连串的炸弹攻势并没有达到自己的目的。于是，他们得出一个结论：如果继续和英国政府面对面地交锋，那么爱尔兰共和军非但不会占到一丁点儿便宜，反而最终可能被一网打尽。经过一番审时度势之后，这个一心想使北爱尔兰独立的恐怖组织决定“以柔克刚”，利用另一种招式来对付一直采取强硬态度的英国政府。于是，就有了1981年震惊世界的“梅兹监狱绝食事件”。