1583年(万历十一年)耶稣会士意大利人利玛窦来到广东香山县，从此开始了西学东渐。以徐光启、李之藻为代表的知识分子开始接受西学，大量西洋文献介绍到中国来，中西科学技术合流。中国人开始进一步了解世界。
明朝官方支持程朱理学，到明中期，王阳明的心学己成为思想主流。它注重人的主体精神，承认人的价值，而王艮为主的泰州学派主张 「百姓日用即道」，平民色彩最浓。与此相呼应，世俗生活中颓风炽烈。崇尚金钱，舍本逐末，追逐享乐成为风气，「三言」、「二拍」、《金瓶梅》等市民文学，都在鼓吹人性和自由。知识阶层的自我意识更加提高，各种各样的社团普遍出现，他们强烈要求参政和干预社会生活。东林党人和其后的复社成为影响朝政的重要的政治势力。
明朝中期以后，出现了大批流民，他们逃避赋役，放弃土地，与官府对抗，形成巨大的破坏力量。在城市中市民阶层与城市游惰一道，加速了明朝传统社会结构的解体，整个社会处在转型时期。崇祯年间，以张献忠和李自成为首的农民军成为朝廷的最大威胁。1644年(崇祯十七年)李自成军攻陷北京，清军在明降将吴三桂带领下入关，李自成被迫西逃。清军在南下中受到明朝军民的激烈抵抗，但最终攻克南京，明朝灭亡。
