26岁时阿伦·雷奈已经凭借电影《梵高》拿到了威尼斯影展的两个奖，其35mm重排版本第二年还获得了奥斯卡最佳短片。两年后他又拍了《格尔尼卡》，用蒙太奇的手法在对毕加索这幅名画的展示中表达着他对战争的不满。但对影史而言，阿伦·雷奈真正有意义的第一部作品发表在1955年。这一年，30分钟的短片《夜与雾》诞生了。阿伦·雷奈用摄影机带观众回到了奥斯维辛：电影的现实场景里这里正是春天，青草发芽，一派祥和美丽的风光。只有旁白和照片简洁的提示(或者说是暗示)着人们，这是一个非人化的机构，这里曾发生过同类的哭喊、暴行与恐怖。
在晚年谈及这部电影时阿伦·雷奈表示，他不认为在电影里展现大量的屠杀有意义。因为在影视时代，观众对任何种类、尺度的暴力都已经习以为常，并且会默认为这是媒体制造的一种“景象”。唯有通过提示、暗示，而非显示、展示，勾起人的想象和回忆，战争的粉碎性和非人性才能被传递出去。
也正是从《夜与雾》开始，“记忆与遗忘”成了纠缠在阿伦·雷奈的电影里的母题。1959年上映的他的第一部长篇电影《广岛之恋》同样是这一命题下的产物。“人们会说，噢，又是战争，还是原子弹，但其实不是这样的—没有人会一觉醒来说我要拍一部关于原子弹的电影。”事实上这部电影的触发点很荒诞：当时这家叫Argos的制片公司有一笔钱押在日本，拿不出来，对方提的条件是要法国人拍一部有日本人角色的电影。“他们说我可以和我感兴趣的作家合作，”阿伦·雷奈回忆，“我先问了弗朗索瓦·萨冈小姐，但她似乎(对日本)没兴趣。然后我才找到了杜拉斯。”
那是阿伦·雷奈和玛格丽特·杜拉斯的第一次见面，他们在一起待了四个小时。“我们喝茶，喝啤酒，知道与此同时满载核弹头的飞行器正绕着地球飞，还有更多的原子弹或者别的什么试图改变我们的星球。”他们讨论了战争如何摧毁爱情—不是那种“在前线”的摧毁，因为一颗炸弹的爆炸而带走了两个人中的一个，而是更深层次、更具本质毁灭性的那种，如同平庸和幸福的生活对爱情的摧毁一样的那种摧毁。杜拉斯很快完成了《广岛之恋》的剧本，一个法国女人和一个日本男人，带着核爆后的恐惧在广岛相爱。恐惧的缘由在于女人背负着一段有强烈背叛感的记忆：她曾经的爱人死于战争，一个德国士兵。
