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改装用于科研试验和训练
2006年左右，一位不愿意透露姓名的军事专家第一次登上“瓦良格”号。他记得当时舰上显得杂乱无章，“基本上类似一个空壳子”。
他回忆，当时“瓦良格”号内部有一两千个舱室，但基本都是空的，让他感到震撼的是，“航母里除了本舰有一个指挥室外，还有一个编队指挥室。那里安有一个很大尺寸的指挥屏幕，可以让人感觉出这个编队的规模庞大。”看到这里，这位专家觉得即使当时苏联要造出这么一个大舰来也真是不太容易。
2009年，他第二次登上“瓦良格”号航母。这年5月底，其舰艏的苏联海军航空兵徽章被工人拆除，舷侧的俄文舰名也被铲去。这次上舰时是个好天气，他记得当时有几千名工人在舰上忙碌。“有电焊的，有安装的，有负责清理的，昼夜不停”。由于很多设备管路都要重新设计、安装与铺设，因此，改装一艘航母并不比从头建造更容易。这年，“瓦良格”号的舰桥上又一次出现了脚手架，10月军迷发现这里出现了相控阵雷达的安装基座。
2011年7月27日，国防部举行例行记者会，国防部发言人耿雁生宣布，中国目前正在利用一艘废旧的航空母舰平台进行改造，用于科研试验和训练。在这前后，这位专家第三次登上这艘航母。“当时甲板上已经有不少设施，可以看出雏形和规模了。舱室里很多东西都装上了，动力装置也基本安装就绪。”
2011年8月10日，“瓦良格”号航空母舰出海航行，进行了第一次海上航行试验。
2012年9月，船舷两侧已经涂装上了“16”的中国第一艘航母，在大连造船厂的港湾静待起航。