美国《连线》杂志称，航母的作战能力取决于其舰载机编队。美军的每艘航母都搭载F/A-18战斗机、EA-18G电子战机、E-2预警机、C-2运输机和H-60直升机。这些飞机协同行动，可进行巡逻和追踪，攻击水下和水上目标，还可运送人员和物资。相比之下，中国首艘航母的舰载机部队规模比较有限，其歼-15舰载战斗机大体上与美军F/A-18战机相当，但其航程较短，机载雷达可能还不成熟，机载武器种类也相对较少。
报道称，中国航母最大的“硬伤”是没有配备固定翼预警机和电子战机。有传闻称中国正在开发与美国E-2类似的舰载预警机，而E-2预警机需要弹射器才能起飞。“辽宁”号航母采用滑跃甲板，无法运用与E-2类似的预警机。为弥补舰载预警能力的不足，中国已开发出直-8舰载预警直升机，但该机的探测能力和续航力与E-2预警机不可同日而语。
中国航母战斗群防卫力不强？
美国《连线》报道认为，缺乏预警能力，中国首支航母编队的战舰和战机难以有效实施联合作战；缺乏电子战机，其防卫能力也存在不足，面对战力全面的敌方舰队将“身陷险境”。拥有电子战优势的美军可动用海空力量，对中国航母编队构成较大威胁。