在围绕着钓鱼岛主权问题而展开的争论中，日本政府一直宣扬着这样的观点：当日本发现钓鱼岛时，钓鱼岛是“无主地”，日本乃根据国际法中的“先占权”原则将其编入日本领土。事实真的如此吗？
1884至1885年间，日本冲绳县派员对钓鱼岛等数岛展开秘密调查，声称发现了“无人岛”。所谓“无人岛”的说法，首先必须厘清。“无人”与“无主”是两个完全不同的概念，一个岛屿虽然无人居住，但并不意味着“无主”。不用说在航海技术欠发达的古代，即便是在航海业已充分发展的今天，无人而有主之岛也是大量存在的，不可混为一谈。
在日本“发现”钓鱼岛前的数百年间，中国早已发现、命名并使用着该岛，且将其纳入到中国的海防体系之中。1840年后，中国进入多事之秋。尽管面临着多重困境，但中国依然保持着对钓鱼岛的管辖权。已经公开的日本资料表明，日本对于中方已经发现并命名钓鱼岛诸岛并非毫无所知。1885年9月22日冲绳县令西村捨三在呈内务卿山县有朋有关钓鱼岛建标的密报中说道，这些无人岛“与《中山传信录》记载的钓鱼台、黄尾屿和赤尾屿应属同一岛屿”，清朝册封使船熟知这些岛屿，并已命名，作为他们往返琉球的航海标识。因此，他们对是否应在钓鱼岛建立日本国家标桩存有疑虑，请中央政府给予指示。
